“宣——新科贡士入殿觐见！”
司礼监大太监尖细悠长、犹如裂帛的唱喏声，穿透晨曦，回荡在空旷的殿前广场，带着不容置疑的威严。
贡士们深吸一口气，按着早已排定的名次，鱼贯而入，步入那幽深似海的殿堂。
紫宸殿内空旷而幽深，巨大的空间几乎能吞噬一切细微的声响。
金砖墁地，光可鉴人，倒映着模糊的人影。
两侧巨大的蟠龙金柱高耸，需数人合抱，冰冷的金属感扑面而来。
威压如山，沉甸甸地压在每个人的心头。
不少贡士下意识地屏住呼吸，头颅垂得更低，不敢直视那御阶之上明黄色的身影，只盯着自己脚下那片光洁得令人心慌的金砖。
楚藏楠走在其中，他的脊背依旧挺直，目光平视前方，掠过御阶上那被珠旒遮蔽的天颜，
掠过两侧那些决定着帝国走向、面色各异的衮衮诸公，最后，极其短暂地，与御座旁那道深绯色的身影接触了一瞬。
她的目光似乎也正好抬起，平静无波，深不见底，像两口深寒的古井，映不出丝毫情绪。
只是一瞬，便各自移开。
如同两道性质迥异的暗流，在深海之下无声交汇，彼此试探着温度与力量，旋即又隐没于无尽的黑暗之中。
繁琐而庄重的觐见礼仪过后，殿试正式拉开序幕。
试题由皇帝亲自拟定，密封于金匣之中，当场由礼部尚书验看漆封，而后宣读。
当今年的题目被缓缓展开时，不少人心头一跳——果然不出所料，正是——
“水患论”。
题目展开，要求诸生就
“根治水患，安定民生，巩固国本”发表策论，既要追本溯源，亦要提出切实方略。
殿内响起一阵极轻微的、压抑着的抽气声和衣料摩擦声。
不少贡士面露难色，额角甚至渗出细汗。
水患虽是历代难题，但在当今“盛世”的基调下，如何既能切中时弊，展现才学，又不至于过于尖锐，触怒天威或当权者，成了一项极其艰难的、走钢丝般的平衡之术。
大多数人的策略，无非是引经据典，老生常谈，先将皇帝和朝廷夸耀一番，再小心翼翼提出些不痛不痒的建议。
唯有楚藏楠，眼底骤然亮起一簇火苗，那是在压抑了太久之后终于找到出口的灼热。
他深吸一口气，压下胸腔翻涌的悲愤与急切，研墨，铺纸，提笔。
一方端砚，墨汁乌黑浓稠；一张宣纸，洁白如雪。
笔尖饱蘸墨汁，落下第一个字，力透纸背，毫不犹豫。
他没有像大多数贡士那样，先歌功颂德，引经据典，而是开门见山，直指核心，如匕首般犀利：
“臣对：治国之道，在于安民。安民之要，在于祛灾。今水患频仍，非天时不协，实人事未尽也！”
开篇石破天惊，如平地惊雷，让几个正在巡场、捻须沉思的老翰林猛地皱起了眉头，交换着惊疑不定的眼神。
御阶之上，皇帝被珠旒遮蔽的面容微微前倾，似乎被这不同寻常的开场吸引了注意力。
陆挽垂下的眼睫，几不可察地颤动了一下，如同蝶翼掠过冰面。
楚藏楠运笔如飞，字迹刚劲有力，结构峥嵘，带着一股不容置疑的决绝。
他从淮安水患的惨状写起，描述洪水滔天、屋舍尽毁、百姓溺毙浮尸于树的景象，言辞真切，如在目前，字字泣血。
继而笔锋一转，犀利如刀，直指水患根源在于
吏治腐败——“堤坝之固，不在石材土木，而在民心吏心。吏心贪墨，则良材可为朽木；民心离散，则坚堤亦如散沙！”
他痛陈地方官员欺上瞒下、中饱私囊，工部监管不力、验收敷衍，导致“豆腐堤坝”、“芦苇堤坝”层出不穷，视百姓性命如草芥。更直言朝廷先前赈济之策如同隔靴搔痒，“三千石陈粮，岂止杯水车薪，实乃纵火焚薪”，更斥责地方官员弹压灾民是“扬汤止沸，抱薪救火”，只会将求生无路的百姓逼向官府的对面。
然而，他并非一味批判宣泄。
在淋漓尽致地揭露疮疤之后，他提出了系统而详尽的方略：
建立严格的工程核算与独立审计制度，收支明细张榜公示，受民监督；
加重贪墨惩处，牵连上官，以儆效尤；
设立独立于地方的监察御史，拥有直奏之权；
改革赈灾流程，提倡以工代赈，兴修水利的同时安抚流民，发放实粮或银钱，杜绝中间盘剥；
长远规划，疏通主要河道，加固关键堤防，上游植树固土，中游开辟蓄洪区…条分缕析，层层递进。
他的策论，既有亲眼所见