小太监说不下去了，脸色惨白。
陆挽明白了。
易子而食。
灾荒年间最常见也最惨烈的景象。
男孩似乎听懂了，身体剧烈地颤抖起来，那双黑亮的眼睛里瞬间蓄满了泪，却死死咬着牙，不让它们掉下来。
这份倔强的隐忍，像一根针，猝不及防地刺入陆挽心底最坚硬的冰层之下。
她挥退了所有下人。
偏殿里只剩下她和那个男孩。
她走近他，居高临下地看着。
男孩吓得闭上眼，瘦小的身子缩成一团，却始终没哭出声。
良久，她听到一个清冷的声音响起，仿佛来自很远的地方。
“叫什么名字？”
男孩颤抖着，摇头。
“父母呢？”
依旧摇头，眼泪终于从紧闭的眼缝中滑落。
“以后，你就叫姬如淮。”
陆挽的声音没有什么温度，“淮水的淮。记住那条河，但别恨它。
恨错了东西，没用。”
男孩睁开泪眼，茫然地看着这个穿着华丽宫袍、面容苍白却威严无比的人。
“从今天起，你跟在我身边。”
她转过身，声音淡漠，“能学到什么，看你自己的造化。”
她没有说出口的是，或许在这个孩子身上，她能弥补一些什么，改变一些什么。
哪怕只是一点点，对抗这无尽沉沦的世道。
男孩，如今的姬如淮，怔怔地看着她的背影。
他不明白这一切，却本能地感受到了一种复杂难言的绪——恐惧、敬畏，还有一丝微弱的、抓住救命稻草般的希冀。
安置好姬如淮，陆挽走向举行宫宴的太极殿。
丝竹管弦之声越来越清晰，欢声笑语萦绕在雕梁画栋之间。
殿内温暖如春，百官衣冠楚楚，觥筹交错。
皇帝高踞御座，面带愉悦之色，欣赏着殿中舞姬曼妙的舞姿。
首辅杜大人正举杯向皇帝敬酒，称颂陛下治下有方，方得此海晏河清之盛世。
陆挽悄无声息地走到御座之侧她惯常的位置坐下，面带谦恭温顺的笑容，接过小太监递来的酒盏，向陛下微一举杯。
一切完美无瑕。
一场盛大的、心照不宣的、粉饰太平的演出。
酒过三巡，殿外忽然传来一阵轻微的骚动。
一个守殿武士快步进来，在殿门口与内侍低语几句。
内侍脸色微变，犹豫地看向陆挽的方向。
陆挽放下酒杯，微微颔首。
内侍上前，低声禀报：
“督主，宫门外有个书生，自称…自称有淮安水患的真实民情上达天听，拦都拦不住，说若不让进，就在宫门外叩阙而死…”
声音虽低，但近处的几位重臣还是听到了。
杜首辅捻须的动作微微一顿，眼中闪过一丝不悦。
皇帝正听得高兴，并未察觉这小插曲，只问道：
“何事？”
陆挽起身，柔声回禀：
“陛下，没什么大事。似是个落第书生，心有不忿，欲行狂悖之举惊扰圣驾罢了。奴婢这就去处理，必不让他扰了陛下和诸位大人的雅兴。”
皇帝挥挥手，不以为意：
“嗯，打发走便是。”
“是。”陆挽躬身退下。
转身的瞬间，她脸上的温顺恭敬瞬间褪去，化为一片冰冷的漠然。
宫门外，秋风萧瑟。
一个青衫书生正被几名侍卫拦着，他的袍子洗得发白，却干净整洁，身形清瘦，脊背挺得笔直。
面对强横的侍卫，他毫无惧色，朗声道：
“学生楚藏楠，确有淮安灾情实况上奏！百姓陷于水火，岂能在此歌舞升平？！让开！”
侍卫们正要动粗，一个冰冷的声音传来。
“住手。”
陆挽缓步走出宫门，绯红宫袍在灯笼光下显得格外浓重，几乎像凝固的血。
她的目光落在那个叫楚藏楠的书生身上。
四目相对。
他看到她身处权力中心的雍容气度与冰冷眼神。
她看到他眼中不容错辨的赤诚、愤怒，以及那几乎要灼伤人的理想之光。
那光芒，如此熟悉，又如此…刺眼。
“你说，你有淮安实情？”陆挽开口，声音平稳无波，听不出丝毫情绪。
楚藏楠挣脱侍卫，上前一步，毫无畏惧地迎上她的目光：
“是！学生刚从淮安而来，所见所闻，惨绝人寰！决堤非天灾，实乃人祸！灾民流离