道光十九年（1839年）春夏之交，一道震动朝野的消息如同惊雷，由六百里加急传入紫禁城——钦差大臣林则徐，于广东虎门海滩，当众销毁收缴的洋商鸦片两万余箱！
消息传开，有人拍手称快，誉林则徐为民族英雄；有人忧心忡忡，恐此举招致洋人报复。紫禁城内的空气，骤然紧张得如同拉满的弓弦。
第一节御前惊雷
这日，邱莹莹正于造办处档房核算一批用于修缮奉先殿的楠木料单，忽闻外面脚步声杂乱，有小太监尖着嗓子奔走相告：“广东的折子！林大人……林大人把洋人的烟给烧了！”
邱莹莹手中的朱笔一顿，一滴殷红的墨点滴在宣纸上，迅速晕开，如同血渍。该来的，终究还是来了。她知道，这并非胜利的凯歌，而是战争即将爆发的序曲。历史的巨轮，正以无可阻挡之势，碾压过来。
片刻之后，养心殿传来旨意，急召几位军机大臣、内阁大学士议事。整个下午，养心殿方向气氛凝重，进出的大臣们个个面色严峻。傍晚时分，又有小道消息传出，皇上在殿内发了雷霆之怒，摔了茶盏，斥责某些大臣畏首畏尾，毫无担当。
邱莹莹心绪不宁地回到住所。她知道，道光帝此刻正处在极度矛盾之中：他支持禁烟，渴望维护天朝尊严，却又对“船坚炮利”的传闻心存忌惮，更对国库空虚、武备松弛的现状心知肚明。这种焦虑和无力感，必然会影响到他身边的每一个人。
果然，翌日，邱莹莹被传至养心殿。并非问话，而是道光帝命她协助整理近年来所有关于广东海防、西洋船只、以及户部钱粮收支的奏报存档。这显然是为应对可能出现的变局做准备。
邱莹莹在堆积如山的档案中，看到了更多触目惊心的细节：水师战船年久失修，火炮射程不及英舰，官兵吸食鸦片者众，沿海炮台形同虚设……一幅帝国暮年的颓败图景，在她面前徐徐展开，比她从历史书上读到的，更加具体，更加令人窒息。
她默默地整理、归类、摘要，将关键数据清晰地罗列出来。在这个过程中，她极力克制着运用现代知识进行分析的冲动，只是客观呈现事实。但偶尔，当她将一份描述英舰火炮射程远超清军水师旧炮的奏报，与一份请求拨款更新军备却被户部以“度支维艰”驳回的奏折放在一起时，她会忍不住抬头，飞快地瞥一眼龙椅上那位眉头紧锁的皇帝。
道光帝有时会注意到她的目光，那眼神复杂难言，有疲惫，有挣扎，也有一丝不易察觉的、对她工作效率的依赖。
第二节宫墙内外
虎门销烟的消息，如同一块巨石投入死水，激起了紫禁城内外层层波澜。
宫内的气氛明显压抑了许多。妃嫔们闲聊时，也少了往日的轻松，多了几分对“洋鬼子”是否会打过来的隐忧。太监宫女们更是噤若寒蝉，行事格外小心，生怕触怒因国事烦忧而脾气愈发阴晴不定的皇帝。
邱莹莹的处境也变得微妙。之前针对她“女官”身份的非议，在迫在眉睫的国难面前，暂时偃旗息鼓。取而代之的是一种新的审视：这个以“奇巧”著称的女子，在真正的国家危机面前，能有何作为？
长孙炳通过隐秘渠道送来的信，充满了忧国忧民的激愤与对邱莹莹的深切担忧。“……林公此举，大快人心！然庙堂之上，主和之声不绝，实令人愤懑！莹妹身处宫禁，万望珍重，勿要以身涉险，朝堂之事，非我等可妄议……”字里行间，是传统士大夫的忠君爱国，以及对心上人身处险境的无力感。
徐异的联络则更加直接和……危险。他竟设法弄到了一份英商发行的、报道虎门销烟事件的英文报纸的译稿（显然是通过伊尔根成格之类的渠道），悄悄塞给邱莹莹。报纸上充斥着对清朝的蔑视和战争叫嚣。“小莹儿，看明白了吗？洋人不是来朝贡的，是来抢钱的！这仗，怕是躲不掉了。你那皇帝老儿，现在怕是肠子都悔青了。”徐异的语气带着惯有的嘲讽，却也透露出对局势的清醒认识。他甚至暗示，他在东南沿海的“朋友们”已经开始做些“准备”了，言语间模糊地提及了走私火器、搜集情报等事，让邱莹莹心惊肉跳。
左丘刀依旧沉默，但他值守宫禁的班次明显增加了，巡逻经过造办处的频率也更高。偶尔与邱莹莹视线交汇，他总会微微颔首，那坚定沉稳的目光，是她在这动荡不安中难得的慰藉。
最让邱莹莹意外的是伊尔根成格。他竟通过内务府的关系，以“进献新式航海仪”为名，获得了一次觐见道光帝的机会。觐见后，他设法给邱莹莹递了句话，内容极其简短，却意味深长：“风暴将至，旧船难御新风浪。早做打算。” 这已近乎赤裸的提醒和暗示。
第三节 “风帆”与“算盘”的较量
战争的阴云越来越浓。广东方面不断有冲突消息传来，英舰频繁挑衅，沿海局势一触即发。
这日，道光帝召见军机大臣后，心情似乎极其恶劣，独自在暖阁内对着一幅巨大的沿海舆图长吁短叹。