夜色，如同浓得化不开的墨，将京城紧紧包裹。宵禁的梆子声远远传来，更添几分肃杀。尚书府的高墙之内，一片死寂，只有巡夜家丁模糊的身影和灯笼摇曳的光晕，如同鬼火般游弋。
莹心阁内，邱莹莹的心跳声在寂静中放大，如同擂鼓。她换上了碧珠那身半旧的粗布衣裙，脸上刻意抹了灶灰，头发也弄得有些散乱，看上去像个不起眼的粗使丫头。她将一枚小巧却锋利的银簪藏在袖中，又将那包着令牌和玉扣的帕子塞进怀里最贴身的地方。
如何避开侍卫溜出院子是第一个难题。她观察多日，发现每晚子时前后，侍卫会有一刻钟的轮换间隙，后墙角那棵老槐树的枝叶恰好能遮挡一部分视线。这是唯一的机会。
时间一分一秒地过去，邱莹莹如同潜伏在暗处的猎豹，全身的神经都绷紧了。当远处传来隐约的打更声，预示着子时将至时，她悄无声息地溜到窗边，透过缝隙紧盯着院门处的动静。
果然，到了时辰，两名侍卫低声交谈了几句，其中一人转身离去，应是去叫换岗的同伴。院门口只剩下另一人，也略显松懈地活动了一下脖颈。
就是现在！
邱莹莹深吸一口气，如同狸猫般敏捷地翻出窗户，借着墙根的阴影，迅速匍匐到后墙角。她小心翼翼地攀上老槐树虬结的枝干，枝叶摩擦发出轻微的沙沙声，让她心惊肉跳。好在夜风适时地大了一些，掩盖了这微不足道的响动。
她看准时机，从树枝最茂密处向墙外一跃！落地时一个踉跄，脚踝传来一阵刺痛，但她咬紧牙关，不敢发出任何声音，迅速滚入墙外的草丛中。
成功了！她竟然真的逃出了这座囚禁她多日的牢笼！
然而，自由的空气并未带来丝毫轻松，反而充满了更深的危险。清心庵在城外，宵禁期间如何出城？这是第二个，也是几乎不可能完成的难题。纸条上只写了地点时间，却未提供任何出城的方法。对方是算准了她出不去，还是……另有安排？
邱莹莹躲在草丛里，心脏狂跳，大脑飞速运转。硬闯城门是死路一条。那么，只剩下一个可能——对方料到了她的困境，并且，为她准备了“帮助”。
她强忍着脚踝的疼痛，沿着记忆中最偏僻的巷弄，朝着离尚书府最近的一个偏僻城门方向摸去。夜色是她最好的掩护，她尽量贴近墙根的阴影，每一步都走得心惊胆战。
就在她接近城门，远远已经能看到巍峨的城墙和紧闭的城门楼时，一辆看似普通的、运载夜香的驴车，吱吱呀呀地从一条小巷里拐了出来，不偏不倚，正好停在了她藏身的角落附近。
赶车的是个戴着破斗笠、看不清面容的佝偻老头，他像是累了，停下车子，拿出烟袋锅子，慢悠悠地敲打着，似乎准备歇息片刻。而那股难以形容的、夜香特有的气味，弥漫在空气中。
邱莹莹的心猛地一跳！是巧合吗？这辆车的出现太过突兀！而且，夜香车是少数可以在宵禁后通行的车辆之一！
她死死盯着那辆驴车和那个老头。老头始终没有朝她这边看一眼，只是默默地抽着烟，仿佛真的只是一个普通的夜香夫。
时间紧迫，容不得她多想。酉时三刻快到了！这是唯一的机会！
邱莹莹把心一横，从藏身处猛地窜出，以最快的速度冲向驴车后方那个巨大的、散发着恶臭的木桶！她强忍着呕吐的欲望，用尽全身力气，掀开桶盖一角，毫不犹豫地钻了进去！
桶内空间狭小，污秽不堪，刺鼻的气味几乎让她窒息。她蜷缩在冰冷的、粘稠的污物中，紧紧捂住口鼻，眼泪不受控制地涌出。屈辱、恐惧、恶心……种种情绪交织在一起，几乎要将她吞噬。但她死死咬着牙，不让自己发出一点声音。
片刻之后，桶外传来老头慢吞吞的脚步声，桶盖被重新盖严实。接着，驴车再次吱吱呀呀地动了起来，朝着城门方向而去。
守城的兵卒显然认识这辆车和这个老头，只是例行公事地呵斥了几句，嫌恶地挥挥手，便打开了旁边一扇仅供车辆通行的小侧门。
驴车顺利出了城。
一出城门，老头便加快了速度，驴车在官道上疾驰起来。邱莹莹在颠簸和恶臭中苦苦支撑，不知过了多久，车子终于再次停下。
桶盖被掀开，冰冷的夜风灌入，带着山间特有的草木清气。邱莹莹贪婪地呼吸着，连滚爬爬地从桶里跌了出来，瘫软在路边的草丛里，剧烈地呕吐起来，几乎要将胆汁都吐出来。
等她稍微缓过劲，才发现自己正身处一条偏僻的山路上，远处山腰处，隐约可见清心庵模糊的轮廓。而那个赶车的老头，连同那辆驴车，已经消失得无影无踪，仿佛从未出现过。
邱莹莹挣扎着爬起来，用袖子拼命擦拭着脸和手臂，但那股恶臭似乎已经浸入了她的骨髓。她看着远处那灯火零星、在夜色中如同巨兽蛰伏的庵堂，心中充满了荒谬和寒意。对方竟然用这种方式将她弄出城！这是一种赤裸裸的