坤宁宫传来的消息一日比一日沉重。皇后娘娘的脉象如同风中残烛，时断时续，太医院几位院判轮番守候，用尽了名贵药材，却也只能勉强吊着一口气。宫中上下弥漫着一股压抑的悲戚与难以言状的紧张气氛。斋戒、祈福的旨意早已下达，往日里尚存的一丝年节喜庆被彻底驱散，取而代之的是无处不在的素白与沉寂。
妃嫔们每日仍需前往坤宁宫外跪安，虽不能入内，但那座沉寂宫殿中透出的死亡气息，足以让每个人心中都绷紧了一根弦。德妃、贤妃等高位妃嫔面色凝重，言行举止愈发谨慎，但眼底深处那难以掩饰的算计与期待，却逃不过明眼人的观察。一些低位妃嫔则惶惶不可终日，既怕国丧期间行差踏错，更怕皇后一去，自己失去最后的依仗。
邱莹莹每日由挽春扶着，准时出现在坤宁宫外。她穿着最素净的衣裳，不施粉黛，脸色苍白，眉眼间带着恰到好处的哀戚与疲惫。她跪在冰冷的石板上，垂首默祷，姿态虔诚得无可挑剔。她从不与旁人交头接耳，也绝不东张西望，只是静静地完成仪式，然后默默离开。
她的这种沉静，在这种特殊时期，反而显得格外醒目。连一向对她不假辞色的贤妃，偶尔投来的目光中也少了几分冷意，多了些许难以言喻的审视。
这日跪安完毕，邱莹莹正欲离开，德妃却缓步走了过来。德妃今日穿着一身月白色宫装，只在衣襟袖口绣着淡雅的银线缠枝纹，更衬得她气质温婉端庄。
“静贵人近日辛苦了。”德妃语气温和，带着关切，“本宫瞧你气色不佳，可是腿伤又反复了？皇后娘娘病重，我等心焦，但也要保重自身才是。”
邱莹莹连忙躬身行礼：“多谢德妃娘娘关怀。臣妾腿伤已无大碍，只是忧心娘娘凤体，夜不能寐，故而精神有些不济。娘娘主持宫务，才是真正辛劳。”
德妃叹了口气，伸手虚扶了一下：“都是姐妹，何必如此多礼。皇后娘娘如今这般……这后宫上下，还需我等同心协力，共渡难关才是。”她话语中隐隐有以未来后宫之主自居的意味。
邱莹莹心中警铃微作，面上却愈发恭顺：“娘娘说的是。臣妾人微言轻，唯知谨守本分，尽心祈福，一切但凭娘娘和陛下旨意。”
德妃对她的回答似乎颇为满意，点了点头：“你是个懂事的。好了，天冷，快回去吧。”说完，便带着宫女太监，仪态万方地离开了。
看着德妃远去的背影，邱莹莹目光微沉。德妃这是在拉拢她？还是仅仅是一种上位者的姿态？无论如何，这都表明，后位的争夺已经悄然开始了。德妃育有皇子，家世不俗，性情温和，是后位的有力竞争者。她此刻示好，未必是真心，更多可能是一种广结善缘、孤立对手的策略。
回到绛雪轩，拂冬一边替邱莹莹换下被寒气浸透的外衣，一边低声道：“贵人，德妃娘娘今日对您似乎格外和气。”
邱莹莹坐在暖炕上，捧着热茶暖手，淡淡道：“和气？不过是风暴来临前的平静罢了。她需要展现她的‘贤德’与‘容人之量’。我们只需接着，不必当真，更不可靠拢。”
“那……若是贤妃娘娘也……”拂冬担忧道。
“贤妃性子冷傲，不屑于此等手段。但她也绝非易与之辈。”邱莹莹分析道，“眼下她们的重点，是坤宁宫里的那位，以及……陛下心中的那杆秤。我们这些小角色，暂时还入不了她们的眼。但正因如此，我们才更要小心，莫要成了她们争斗中的炮灰。”
正说着，挽春从外面进来，脸色有些异样，低声道：“贵人，奴婢方才去内务府领这个月的香烛，听到一些闲言碎语……”
“说。”邱莹莹放下茶盏。
“奴婢听说……长春宫（德妃居所）和景仁宫（贤妃居所）近日往来频繁，两宫的管事太监和掌事宫女似乎走动得很勤。还有……妮才人最近也常往长春宫跑，据说……据说在德妃娘娘面前很是卖力，说了不少……关于贵人的话。”
邱莹莹眼中寒光一闪。妮项棠！这个跳梁小丑，果然不甘寂寞，又急着找新主子了！她在德妃面前说自己坏话，无非是想表忠心，顺便踩自己一脚。
“她都说了些什么？”邱莹莹语气平静。
“具体不清楚，但无非是些……说贵人您看似沉静，实则心机深沉，善于揣摩圣意，上次万嫔之事……说不定也与您有关之类的混账话！”挽春气愤道。
邱莹莹冷笑一声：“跳梁小丑，不足为虑。她越是上蹿下跳，死得越快。德妃若真信了她的挑拨，那也枉费了‘贤德’之名。”她顿了顿，问道，“内务府那边，钱太监可有什么新消息？”
挽春道：“钱太监倒是提了一嘴，说张副总管最近似乎很得意，常往长春宫和景仁宫跑，还放出风声，说等过了年，内务府恐怕要有一番大变动。”
内务府大变动？邱莹莹心中一动。这是否意味着，无论谁上位，都准备清洗内务府，安插自己人？这张副总管，看来是提前投靠