太监连连点头：“是是是，姑娘说的是！以后再有消息，奴才一定先来禀报姑娘！”他得了赏钱，又得了“提点”，自然满口应承。

    挽春将这番对话原原本本禀告了邱莹莹。

    邱莹莹冷笑。果然是她！德妃和贤妃！看来，即便没有了万贵妃，这两位高位妃嫔也并未将她放在眼里，甚至可能因她得宠而心生忌惮，开始暗中使绊子了。克扣衣料，不过是小试牛刀。

    “这个钱太监，虽然贪财，但嘴巴不严，可用，但不可大用。”邱莹莹对挽春道，“日后可适当给他些甜头，套取一些内务府无关紧要的消息即可，切不可让他知晓核心之事。至于张副总管那边……暂时不要动，以免打草惊蛇。”

    “奴婢明白。”

    通过这次试探，邱莹莹初步摸清了内务府的一些人事关系和潜规则。虽然接触的仍是底层，但已是一个开端。信息网络的搭建，需要耐心和时机。

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    腊月二十三，小年。宫中举行了祭灶仪式，各处开始张灯结彩，准备过年。然而，坤宁宫却传来噩耗——皇后娘娘病情急剧恶化，已陷入昏迷，太医院束手无策，直言恐怕熬不过这个冬天了。

    消息传来，后宫一片哗然。尽管早有心理准备，但真到了这一刻，恐慌和暗流依旧汹涌而至。国母将薨，这是天大的事情！不仅关乎后宫，更关乎前朝国本！

    焉孔咏下令罢朝三日，亲至坤宁宫守候，后宫妃嫔皆需斋戒祈福，不得宴乐。

    绛雪轩内，邱莹莹闻讯，心中亦是沉甸甸的。皇后虽与她并无深交，但作为中宫，在一定程度上维持着后宫的平衡。她若一去，必然引发新一轮的激烈争夺。自己的处境，将更加微妙。

    她换上素服，吩咐宫中撤去所有鲜艳装饰，每日茹素抄经，表现得异常恭谨沉痛。

    夜色再次降临，风雪更急。邱莹莹站在窗前，望着外面漆黑一片的夜空，心中那份紧迫感越来越强。皇后弥留，意味着暴风雨即将来临。她的“静”字诀，恐怕很快就要面临最严峻的考验。

    她必须在那之前，拥有足够自保甚至反击的力量。信息，盟友，时机……缺一不可。

    “挽春，”她轻声唤道，“我们的时间不多了。接下来每一步，都必须走得万分小心。”

    “是，才人。奴婢誓死追随。”

    主仆二人的身影，在烛光下拉得很长，映在冰冷的宫墙上，显得坚定而又孤独。深宫的雪夜，格外漫长，也格外寒冷。但在这寒冷与黑暗中，一颗种子正在悄然萌芽，等待着破土而出的那一天。