镇西将军府，书房内，镇西将军刘意正对跪在跟前的一名甲胄未脱的青年士卒破口大骂：“一群废物，就这么点破事都干不好，要你们何用？”
几个月前，监军御史萨国武向他禀报：接到投诉，都护府克扣军饷，还查出账目多处造假。都护柴扬淮向萨国武解释，这几年随镇西将军征战，花了不少银子。萨国武遂向刘意提出去边境巡查，刘意指使心腹曹冲天在汉匈车三国交界处搞了一场伪战，却险些穿帮。
青年士卒不停地磕头道：“是卑职无能，辜负了将军的期望。”
一旁站着的一名持鹅毛扇的中年男子开口问青年士卒：“冯司马，这场伪战已准备多日，如何便露了马脚？”
此人生就一副南方人的清俊容貌，是将军府的参军，姓曹名冲天，字一飞，姑苏人氏，出身于耕读世家。
曹冲天五岁开蒙，十六岁入郡学，习六甲五方书计之事，掌握狄、蛮、戎、夷等语，在朝廷一次特选中脱颖而出，出任西域都护府译丞，很有些谋略，被刘意挖来做参军，专为他出谋划策。
冯司马名冯云醒，是都护府都护柴扬淮的亲信，职掌都护府日常管理。
冯云醒恭谨答道：“当日柴都护亲自领兵到汉匈车三国交界处，原与车师国议好，由车师人扮作匈奴人佯攻我边境，待我部反击后便退却。孰料车师人戏演得太假，我部还没开始进攻，他们便大喊‘汉军来了，快逃啊’，一下便跑散了，只剩少数安插在车师人中的僧兵装模作样负隅顽抗。”
刘意瞥了一眼曹冲天，冷笑道：“安排得天衣无缝啊。”
“萨御史一见敌方溃不成军，身先士卒冲向敌阵，逮了几个俘虏，当场审讯。有俘虏供出自己是当地戎民，有人给钱让他们扮作匈奴人，萨御史拔剑要杀俘虏，一名僧兵假扮的俘虏对柴都护嚷嚷‘动真格的？’柴都护眼疾手快，一剑砍了他的脑袋。”
曹冲天神态有些紧张：“萨御史因此起疑？”
冯云醒低头小声道：“柴都护对萨御史说别听戎人胡说，萨御史当场没说什么，应该已明白是怎么回事。”
刘意怒道：“滚。”
冯云醒战战兢兢起身。
曹冲天摇着鹅毛扇对冯云醒道：“转告柴都护，令昨日参战的士卒全都闭嘴，不许再提御史二字。”
冯云醒抱拳作揖：“诺。”躬身倒退几步，转身大踏步而出。
曹冲天看着刘意的脸色，小心亦亦道：“昨日柴都护在栖凤楼给萨御史摆接风宴，期间萨御史想离开，被都护的几个心腹拦下，回府途中，萨御史拔剑顽抗，当场被杀。”
刘意拿起桌上的琉璃茶盏狠狠朝地上一砸：“一群无脑废柴，敢杀监军御史，是怕不能引起朝廷的注意？消息一旦传出，兰台那帮狗贼肯定闻风而动。”
曹冲天道：“将军息怒。昨夜柴都护来请将军示下，将军不在府内，我便让他将萨御史的尸体悄悄运往边境，今日再大张其鼓运回来，只说萨御史在边境御敌战死，过段时日将军可上奏替他请功。”
刘意脸上怒气稍缓，端起桌上的茶喝了一口，道：“武威传来的消息，管胖子办了武威太守和姑藏县令后，去向不明，若是来乌垒，估算一下日子，应该已到。这条父皇豢养的看门狗，嗅觉极为灵敏，不能不防。”提到管胖子，刘意脸上显出狠毒表情。
曹冲天自信道：“在下已收到线报，故昨夜便派人守在所有通往京师方向的关口，天一放亮，便开展全城搜捕，管胖子真敢悄悄潜入西域，便让他无声无息地成为一具干尸。”
“昨夜有谁见过萨国武？”
“柴都护带着孟捕头等五六人，都是信得过的兄弟。”
刘意做了一个抹脖子的动作：“让孟捕头等人即刻消失，一个不留。”默了默，“令柴都护前往于阗国安抚好僧兵，事闹大了不好收拾。”
曹冲天瞳孔收缩，双手紧握鹅毛扇柄沉声道：“遵令。”
室内一时陷入沉默，良久，刘意问：“范副校尉那边如何？”
“我们谋划的事，都护府只有柴都护及冯司马几个心腹知晓。至于范副校尉，一门心思领兵打仗，余事不感兴趣，为了避免他与监军御史过多接触，柴都护借护送精绝国王到玉门关的理由将他支开，昨日他才回到乌垒城，对此事一无所知。”
“如此甚好。有他在，内，可堵朝廷悠悠众口，他说一句边境战事紧张，比我在父皇面前说十句都管用；外，可抗击敌人，看到他那张脸，西域各国的乱臣贼子野心都收敛了几分。”
范文是凡府二公子凡非凡的事只有刘意知晓，这是当时的凡丞相一再叮嘱刘意的。
一名面目姣好的女子捧着茶盘施施然进来，给二人倒茶。她生得黛眉红唇，绫罗绸缎裹身，下裳是长及脚踝下摆宽大的桔色长裙，上衣是短至胸部的黄色紧身衣，小蛮腰露出一段动人雪白