但圣阿格尼丝之家被称为“不体面”的“鬼屋”也不能全怪他人刻薄——这建筑的墙体由灰黄色的粗糙石砖砌成，带着一种病态的、被无数次的阴雨潮气和尘土渗透了的肮脏，像是病人临终前的皮肤。黑色的瓦片覆盖着陡峭的、高耸的屋顶，许多瓦片已经碎裂或错位，但在经费紧张的孤儿院，只要不漏雨，那就不会被更换。
这一切对于被“关押”于此的孩子们来说没什么可计较的，每天光是上学、练习、工作、家务就已经让他们精疲力尽。
没错，工作，因为圣阿格尼丝之家这种旨在培养修士修女、用于作秀的大型孤儿院，因缺乏政府补贴早就开始入不敷出，不想倒闭解散就只能组织孤儿唱诗班去教堂表演募捐来填补空缺。
“解散，现在排队去吃午餐。”瘦削的老修女用教鞭敲了敲桌面。
“好的女士。”高矮不一的孩子们有气无力的应答，自觉由低到高排成两列前往餐厅。而修女如同牧羊人一般跟在队伍的最末端，手紧紧抓着教鞭背在腰后，时不时观察着有没有人说话，或是走廊的地板是否干净。
比较奇异的是她的头很少转动，只能通过耷拉着的眼皮看到她的眼球确实是在不停的滚动。
大部分孩子都无从得知这个秘密，因为他们根本就不敢转头。
“兰斐！转过头去！”老修女紧紧抿着的嘴又向下撇了一度，警告着最末端扭头看她的高挑女孩，而被她叫做兰斐的女孩子只是咯咯笑——任何鸟雀的啼鸣都不会比这笑声更可爱。
在修女的眉毛彻底锁死之前兰斐及时转了回去，只留下她蓬松大辫子还在欢快地晃动。
午餐时间，孤儿院的食堂里弥漫着一股烂土豆和陈年油垢混合的、并不令人愉快的气味。长长的木桌上，孩子们吃着饭小声地谈论着些什么，气氛全然算不得欢快，但也并非一片死寂。规矩是严格的，并不允许在餐桌上交头接耳，但总归修女也是需要吃饭的，只要不发出太大的动静，便不会引来她的注视。所以交谈需要压低声音，餐具也不能发出过大的碰撞声。
在所有孩子中间，有一个女孩显得格外不同。
她就是在队伍中扭头看修女的大胆女孩——兰斐·维斯珀，今年九岁。即使穿着和其他孩子一样的、洗得斑驳发白的灰色连衣裙，她也像是被误丢在煤堆里的一颗珍珠，散发着温润的光。最引人注目的是她那一头蓬松鬈曲的白色长发，柔软得如同刚从机器里卷出的棉花糖，扎成了松散的辫子，发尾还系着一朵小雏菊发圈。
此刻，她正喝着一碗无甚香味的燕麦粥（调味只有一点盐），每喝一口都要停下来用叉子叉一些焗豆子配着吃，之后就是炸鱼配着煮土豆，但她绝不吃鱼头鱼尾以及内脏，带着一些奇异的、浪费的讲究，这样寡味的午餐也能叫她吃出些滋味来。
一盘不多的食物，严格按照一个孩子能吃八分饱的份量盛放，从没人有什么意见。但兰斐快速吃完后却没有放下刀叉，亮晶晶的眼睛扫过其他人的餐盘——同她一桌的人的鱼都没有吃，但很快这桩怪事就有了答案。
兰斐将自己的汤碗和刀递了出去，一个孩子接过，将自己的鱼肚子一侧上的肉用刀刮入碗中，然后递给下一个人，就这样一个个传递，最后为兰斐供上的就是一大碗细嫩的鱼肚肉。
兰斐抬起眼，露出一个微笑。那笑容甜蜜极了，如同阳光下融化的太妃糖，温暖而富有粘性，溢满了恰到好处的感激和一点点的羞涩。让看到它的人都不自觉地想回以微笑。
“谢谢大家，你们可真好，总是这样照顾我。”她的声音也是沙甜的，此刻低声说着话便像是在人的耳朵里挠痒痒。与她同桌的不管男孩女孩脸都红扑扑的，像是做了一件极好极正义的事情。
事实上，如果仔细观察，会发现以兰斐为中心，周围一小圈孩子的气氛总是格外“和睦”。他们会争相把自己有限的好东西分享给她，会因为她一个赞许的眼神而高兴半天，也会因为惹兰斐微微蹙眉而难受。兰斐似乎什么也没做，她只是坐在那里，微笑着，身上散发着一股与这沉闷环境格格不入的、阳光烘焙过的太妃糖的温暖香气，就自然而然地成为了这一小片天地的核心。
老修女梅利·怀特，一位精瘦严肃、规则至上的女士——对这种情况有所察觉，但又挑不出任何错处。兰斐·维斯珀是她管理过的最聪明、最漂亮、最“懂事”的孩子，从不哭闹，礼仪得体，成绩优异，甚至能帮着安抚其他年龄小的孩子，还是唱诗班的领唱。但她总踩着梅利修女的底线做自己想做的事情，这让修女有些不满。
餐后，梅利