下人手脚麻利地替他倒上新茶，柳绵楹趁机低声向刘柏亭解释道：“常生此来，是为了替茱儿送信。”
他们的独女刘茱，对外宣称因体弱多病养在溪谷别庄，实则女扮男装在栎山上文晟书院求学，而栎山正地处西南。
因此只凭这一句话，刘柏亭便已深知事态严重，且不说常遂安是自何处得知刘茱求学之事，单凭他对自己女儿的了解，若无要紧大事，刘茱必不会冒险传书。
常遂安随着话头顺势递上一封书信，刘柏亭接过，瞥了一眼封边，不动声色地把信收进了怀里，抬手挥退下人。
柳棉楹还在亲切地跟常遂安话家常，不动声色地把话题引到昔年旧事上。
“我记得你幼时同茱儿也算投缘，两小无猜，只可惜你后来进了王府……”
常遂安接收讯号，乖巧应道：“我同刘姐姐情同姐弟，昔年晚辈在常府备受冷眼，也只有姨母和姐姐不离不弃，如此恩情，晚辈必不敢忘。”
刘柏亭等下人走了个干净，才呵呵一笑，闲话家常般道：“一家人说什么恩不恩的，当年柳家获罪，只余下棉楹同你母亲两人，自当相互扶持，一荣俱荣。”
常遂安：“姨夫说得是。实不相瞒，晚辈确有件学问上的事不明，想向姨夫请教一二。”
刘柏亭面上不显，心中暗叫一声：来了。
“昔齐楚相争，移祸江东，既解自身之难，又除心头之患，可谓一石二鸟。然而不尊周礼、不敬周王乃两国同犯之罪，此计齐国既用得，楚国难道用不得？”
刘柏亭凝眉思索，答道：“移祸之法，本就只是拖延时间。祸水东引，能解一时之急，却非治本之方。故而齐国用之，也只为求一时之息，且此事由齐国提出，也是一种标榜，让他国无法再指责齐国的不尊不敬。”
“不过，”他话锋一转，“无论齐楚，都是不尊王室的叛逆之徒，祸水东引，也是底下人包藏祸心的阴谋。你如今身负皇命，更当忠君爱国、小心谨慎，类似的话，还是不要再说了。”
常遂安见他有意推脱，也顺着这番话推回去：“姨夫教训的是，实不相瞒，此来拜访，正是为了为陛下排忧解难。”
夫妻二人心底都不自觉地提起防备，柳棉楹挂上更慈祥笑意，“遂安怎不早说？既是为了陛下，刘家上下必竭尽全力。”
她不清楚深宫里的帝王心思，但知道自己夫婿不受皇帝信任，而今又横遭牵连，若这个外甥能带来些内幕消息，让他们早做准备，就再好不过。
刘柏亭却不得不想到西南，想到常遂安究竟在其中发挥了怎样的作用，更难以停止对他来意的揣测。
常遂安适时露出几分忧色，“不瞒二位长辈，晚辈先前奉命前去西南一带调查春耕境况，本以为是例行公事，却不料挖出一个惊天大案来。虽如今已是盖棺定论，然而牵涉官员众多，陛下初登大宝，纵使有心立威，到底还需顾念旧人颜面，不好照实发落。”
他这番话着实有些厚脸皮，刘柏亭内心冷笑，想那人何时顾及过这些，怕也是怕此事牵扯到西南守军，真要一查到底谁都收不了场。
不料常遂安话锋一转，“因此晚辈手上这份西南自上而下，贪污受贿、盗卖官粮、勾结外敌的罪证到底该不该递上去，就成了件难事，不得不来请姨夫参谋一二。”
刘柏亭一言不发，锦绣长袍下冷汗已流了半身。
“此等大事，你为何要找我商量？还不速速禀明陛下！”
“可此事牵涉不止西南！”
刘柏亭不顾私密爆喝出声，压过了常遂安低吼的声音，他转而飞快低语道：“姨夫，这份罪证里提到了薛家，淮阴太守薛守靖。”
刘柏亭瞬间冷静下来，继而很快想通了其中关窍。
“你是说？”
“晚辈不能说薛家在其中牵扯多深，但无论为争权还是移祸，他们做得，难道姨夫做不得？”
刘柏亭沉声：“可我已经失了先机。”
常遂安摇头，“有些事不必分先来后到。要紧的，是陛下更信重谁。人的心只有一颗，东和西，总是要往一处偏的。”
见刘柏亭容色稍霁，常遂安赶紧加了一把火：“更何况，姨夫还有我在。”
皇帝身边的三个“宠儿”，一个是万事勿牵扯的外人，一个是自幼亲近的将门之子，一个是能力出众却无家世、只能依附皇权维生的佞臣。
刘柏亭一时没说话，他在思索，常遂安的话对小皇帝究竟有几分重量，常遂安又愿意为了刘家说到什么地步？
柳棉楹适时出声，轻唤道：“夫君。”
刘柏亭移首看向她，她低声说道：“既已失了帝心，更要多多表现，免得让陛下同你更加离心呐。”
一句话像重锤砸向刘柏亭的心，让他联想到自己腹背受敌的处境。
外敌不除则谢家不倒，但薛家背后的江南