空气中弥漫着潮湿的泥土和旧木的气息，与房中那奇异馨香截然不同，更添几分现实的沉重。
周照萦一面留意着脚下虚浮的步伐，适应着这具身体的孱弱，一面在脑中快速梳理着系统刚刚灌输的信息：
周正明，年近不惑，为人刻板守礼，仕途蹉跎使其愈发谨慎，甚至到了优柔寡断的地步，内心深处对家族衰败怀有强烈的不甘与焦虑。
林氏，性格温婉却缺乏主见，以夫为天，对独女疼爱却无力违逆丈夫决定。
选秀流程繁琐，初选、复选、殿选，层层筛选背后是各方势力的博弈。风险……系统只给出了冰冷的关键词：“宫廷倾轧”、“派系斗争”、“伴君如虎”。
“预演结果：建议宿主初期保持‘病弱懵懂’人设，降低周正明警惕性，便于观察信息。直接对抗或显聪慧易引猜疑，不利于后续行动。”系统冷冰冰地提示。
周照萦无声认可。
示弱，有时候是最好的保护色。
书房位于前院，格调古朴沉肃。还未进门，一股压抑的气氛便已透门而出。青黛在门前止步，低声通报：“老爷，夫人，小姐来了。”
“进来。”里面传来一个略显低沉、带着疲惫的男声。
周照萦轻轻推门而入。书房内光线偏暗，紫檀木大书案后，端坐着一位身着绯色官袍、面容清癯的中年男子，正是周正明。
他眉头紧锁，手指无意识地敲击着桌面，面前摊开着一卷明黄绢帛，想必就是选秀的旨意或相关文书。林氏则坐在下首的绣墩上，双手紧握着帕子，眼眶微红，见到周照萦，立刻投来混合着担忧与无奈的目光。
“萦儿给父亲、母亲请安，父亲怎得还没换衣服就召萦儿过来。”
周照萦垂下眼睫，依着记忆中模糊的礼节，微微屈膝，声音细弱，带着恰到好处的气短。
周正明抬起眼，目光在她苍白的小脸上停留片刻，那眼神复杂，有关切，但更多的是一种审视与权衡。
他清了清嗓子，语气尽量放缓，却难掩其中的沉郁：“萦儿身子可好些了？”
“劳父亲挂心，女儿觉得……好些了。”周照萦轻声应答，微微咳嗽了两声，更显弱不禁风。
林氏忍不住开口：“老爷，萦儿这才刚退热，身子还虚着，是不是……”
周正明抬手打断了她的话，叹了口气，指向桌上的绢帛：“宫里选秀的章程已经明发了。此次不同以往，太后她老人家亲自督办，为几位亲王乃至……陛下遴选妃嫔。凡在京四品以上官员及有爵之家，适龄嫡女，皆需备选，不得推诿。”
他顿了顿，目光重新落回周照萦身上，带着一种近乎残忍的平静：“我们周家，如今的情势，你也当知晓一二。门庭若想维系，甚至……有所转机，此次选秀，是难得的机会。你是我周家嫡女，责无旁贷。”
周照萦心中冷笑，面上却适时地露出几分惶恐与茫然，怯生生地抬头，眼中迅速氤氲出水汽：“父亲……女儿、女儿怕……宫中规矩大，女儿这身子，怕是……”
“糊涂！”周正明声音微沉，带着一丝不耐，“正是因为你身子弱，才更需寻个稳妥的依靠！难道要一辈子困在这日渐萧条的府里，将来随意配个寻常人家，连带着家族一同沉沦下去吗？”他似乎意识到语气重了，又缓了缓，“为父知道你怕。但这是圣意，是家族的希望。你……要懂事。”
林氏在一旁默默垂泪，却不敢再出声反驳。
周照萦低下头，掩去眸中一闪而过的冷芒。沉默片刻，再抬头时，眼中水光更盛，却仿佛认命般，细声细气地道：“女儿……明白了。一切但凭父亲、母亲做主。”
周正明见周照萦如此“顺从”，脸色稍霁，语气也不自主放柔和了些。
“嗯，明白就好。这些日子你好好将养，宫里会派教引嬷嬷来教导规矩，务必用心学习，不可懈怠。”他挥挥手，“好了，你先回去歇着吧。”
“是，女儿告退。”
周照萦再次屈膝，由候在门外的青黛扶着，缓缓退出了书房。
离开书房一段距离，周照萦才慢慢直起身子，眼中的水汽瞬间褪去，只剩下一片沉静的冰寒。
“系统，记录：周正明，急于借女求荣，意志坚定但压力巨大。林氏，情感牵挂但无力改变。选秀势在必行。”
“信息已记录。宿主初步应对符合‘降低威胁性’策略。建议：利用养病期，通过婢女及林氏，进一步收集周家内部及选秀相关情报，尤其是其他参选贵女背景及宫中势力分布。”
“知道了。”周照萦在心中回应。
抬头，望向被高墙切割成四方的、灰蒙蒙的天空。
“宫里的墙，比这还高吧，宫里的花，也比这