梁宸自不敢再拿命根子玩笑，另取一枚玉佩递上，语气生硬：“这个。”
林起一派非庸碌之辈，仅拿昨日抵押换粮当应急，不会长久坐吃山空，换了粮便各自想法子挣钱换新粮。
然且不说手艺活计需经年累月打磨，他们锦绣堆里出来的难逃生疏笨拙，村里生计有限，各家人哪肯轻易将活计分与外人，每日仨瓜俩枣的收入难抵大用。
必得寻找一门稳当营生。
想定主意，开始观察村子情况，发现各家都囤有山货和腊肉笋干等物，除日常自用外，大多为了等年节运到市集换银钱。
往繁茂村镇路程远，土路崎岖，村里妇孺居多，壮丁少且还要外出扛活或下田，唯有赶年节市集人多方不白奔波一趟。
林起当即提议由他们承担运输，将零散山货收拢统一带往镇上售卖，从中赚取佣金。
村民却道：“与你们一道来的两位清秀公子早已将此事承揽下。”
说着拿出一份字据出来，语气里尚有新鲜劲儿：“那小公子不仅讲话一套一套，还给我们立了字据让我们画押哩。”
林起接过字据细看，末尾落款写着季凌的大名。
笑着对同行人道：“小师弟到底机灵，先于我们抢占了机会。”
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每三日会有管事将弟子们的表现汇到秦劭跟前。
说到季灵儿垄断代销山货一事，旁听的姚怀义直呼有趣，“你家义子真是不给旁人留活路，这点不像你。”
“她不会如此。”秦劭眉梢藏着浅淡的笑，否的十分笃定。
“你说话的语气越来越像在人前护短的老父亲了，别是真拿他当亲儿子了？”姚怀义哂笑。
秦劭冷眸扫他一眼，“有这闲功夫多操心些辽南商路的生意，鲁商日前在登州备下三艘沙船，怕是要抢春汛的市口，莫要掉以轻心。”
一说到心坎处便转移话题，姚怀义心领神会，面上收了玩笑神色，道：“明白，我已准备好亲去的事宜了，明日就动身。”
二人铺开图纸，就辽南商贸布局细作商议。
正事谈完，姚怀义又咧嘴笑起来：“我还是很好奇，你这样按章程走的人，为何突然送这群小的去历练？”
秦劭眼皮也不抬，沉静道：“历练原就是课程中的一项，自古做生意哪个没睡过冷炕吃过冷灶——”
他道理刚打头被姚怀义截断：“少装傻，我问的是为何突然送去。”
秦劭依旧不改神色：“觉得时机合适提前了而已，算不得突然。”
季灵儿被“发配”后没两日，玉秀收到宋家传信，让她不惊动人回府中商议要事，遂借口家中有事告假回曹县。
至宋家，玉秀终于确认秦勉没有诓自己，真正的宋芮宁果然回来了，只身子骨不如往日，正秘密在府中静养。
毕竟多年主仆，玉秀一见她便跪在榻前流泪哽咽，“小姐定是受了不少苦。”
宋芮宁抬手轻抚玉秀发鬓，嗓音虚弱温和：“我无碍，倒是你，跟着那丫头可有受委屈？”
被自家小姐惦记的玉秀受宠若惊，但眼看主子受苦不敢多张扬，磕头道：“奴婢日日惦记您，万幸您回来了。”
“是啊......”宋芮宁语焉不详地应了一声，闭目缓了片刻，忽问：“那位秦大爷待人如何？”
玉秀没多想，如实夸了秦劭几句。
“竟如此吗？倒是与传闻的暴戾苛责不同，是我看错眼了。”宋芮宁唇边浮起一缕极淡的自嘲。
玉秀凭着多年服侍的了解，揣出些没说出口的盘算，忙补充道：“秦家大爷的确待人严正，是个极讲规矩的，对犯错的底下人从不姑息。”
宋芮宁对此话生出旁的理解，忖道：“倘使他知晓自己受人蒙骗，必不会轻易放过吧？”
玉秀不敢断定她的意思，眸色复杂望过去：“小姐？”
宋芮宁弯唇笑起来，“玉秀，你自小跟着我，十几年里我待你如何？”
“小姐待奴婢比亲人还好。”玉秀顺着话道，心中已预感不祥。
宋芮宁没绕弯子，颇为诚恳道：“我一时糊涂走岔了路，如今想拨乱反正需你助一臂之力，你可愿意？”
玉秀浑身一震，“小姐要奴婢做什么？”
...
玉秀从宋家出来天已擦黑，赶不及回吉安，打算先回自己家中宿一夜。
刚到窄巷口，迎面遇见十一岁的妹妹喜娣提着篮子出门，见到她激动扑上来，顺手把篮子往身后藏。
喜娣本就瘦弱，哪里藏得住，篮子有一半露在身侧，玉秀一眼认出是母亲惯常送头油用的，追问：“做什么去？”
喜娣支吾着不肯说。
玉秀见状明白七八分，瞬间红了眼，薄怒道：“你还在替母亲往怡香院送头油？”