范闲是被一阵叮叮当当的声响吵醒的。他走出房门，看见叶轻眉正蹲在院角的空地上，手里拿着锤子和几块铁片，五竹站在她身后，手里捧着一堆奇奇怪怪的零件，像是某种机械的骨架。
“醒了？”叶轻眉头也没抬，手里的锤子敲得更响了，“快来搭把手，这东西差个固定的卡口，你文科生脑子活，帮我琢磨琢磨。”
范闲走过去，看着地上那堆零件——有齿轮，有轴承，还有几根弯成弧形的铁条，拼凑起来竟有几分像他箱子里那本书上画的“蒸汽机”草图。“你这是……”
“造个省力的家伙。”叶轻眉擦了把额角的汗，眼里闪着兴奋的光，“以后运内库的货物，总不能一直靠人拉马驮吧？这东西要是成了，能省多少力气。”
五竹默默递过一块打磨光滑的木片，叶轻眉接过来比了比，摇摇头又放下：“还是得用铁的，木的不经造。”
范闲蹲下身，捡起一个齿轮看了看，齿纹打得不算规整，眼神中难得的带着几分错误。“这东西真能手搓出来？这不对劲吧？”
叶轻眉抬头瞪了他一眼，带着几分嫌弃，手里的锤子“当”地敲在铁片上，火星溅起来：“什么叫不对劲？当年我连火药都能配出来，这点铁疙瘩算什么？还有这就叫个屁手搓，”她拿起一个歪歪扭扭的齿轮，往轴承上比划，“就是齿距总对不准，你帮我算算，直径三寸的齿轮，该分多少个齿才合适？”看着范闲一脸呆滞的表情，叶轻眉气笑了“不会算?你不是也学数学了吗？不是过目不忘公式都存在你脑子里了吗？”
范闲呵呵干笑两声“数学这个东西也不是学了就能会的，我知道公式和我会算是两个概念。”
叶轻眉放下锤子，挑眉看着他，嘴角勾起一抹促狭的笑：“合着你这‘过目不忘’，就只记得些风花雪月的诗句？”
范闲挠了挠头，拿起那个歪扭的齿轮，指尖划过不规整的齿痕：“倒也不是……只是这齿轮传动得算齿数比、模数，我可以把公式列出来，再帮你找好找纸笔。”
“算什么算，”叶轻眉抢过齿轮，往地上的铁架上一卡，“实践出真知！你看，这么转着卡壳，说明齿距宽了；那么转着晃荡，就是齿距窄了——多试几次不就完了？”她说着，又拿起锤子“当当”敲了两下，试图把某个突出的齿敲平些。
五竹忽然递过一把锉刀，叶轻眉眼睛一亮，接过来就开始打磨齿轮边缘，动作熟稔得像做过千百遍。“还是小竹竹靠谱，”她头也不抬地说，“不像某些文科生，光会动嘴。”
范闲被噎得没话说，只好蹲在一旁看她忙活。晨光落在叶轻眉专注的侧脸，她鼻尖沾了点铁屑，额角的汗顺着脸颊滑下来，却浑然不觉，眼里只有那堆铁疙瘩。他忽然觉得，母亲口中的“实验室”，或许就是这样——没有精密的仪器，没有现成的图纸，全凭一双手、一颗不肯认输的脑袋，硬生生造出新世界的雏形。
“当当”的敲击声在晨光里格外清脆，叶轻眉握着锉刀，一点点磨去齿轮边缘的毛刺，铁屑簌簌落在地上，积起一小堆银灰色的粉末。五竹不知何时搬来张小板凳，坐在她身后，手里拿着块抹布，等她锉得累了，就递过去擦汗。
范闲蹲得腿麻，干脆坐在地上，看着母亲和五竹配合默契的样子，忽然想起昨夜火锅旁的热闹。原来“开始”不只是朝堂上的章程，也是这院角里敲敲打打的声响，是有人愿意为了“省点力气”，蹲在地上和一堆铁疙瘩较劲。
“你说这东西造出来，能拉动几车货？”叶轻眉忽然抬头问，眼里闪着孩童般的期待。
范闲想了想：“书上说，要是蒸汽够足，拉十几车应该不成问题。”
“十几车？”叶轻眉眼睛更亮了，手里的锉刀都快飞起来，“那得赶紧弄！内库的丝绸瓷器堆成山，运到北齐南庆得走大半个月，有这东西，说不定能省一半时间。”
她越说越起劲，索性放下锉刀，在地上比划起来：“到时候修条铁轨，从内库直通向港口，轮子在铁轨上跑，比马车稳当多了！”
范闲看着她手舞足蹈的样子，忍不住笑：“铁轨？那得用多少铁？现在的铁匠铺怕是赶不及。”
“所以得先改进炼铁的法子啊。”叶轻眉理直气壮，“一步一步来嘛，先造蒸汽机，再改炼铁炉，最后铺铁轨——总有一天能成。”
五竹忽然开口，声音依旧平淡：“需要煤。”
叶轻眉一拍大腿：“对！小竹竹提醒得对！西山那边不是有煤矿吗？回头让范小建拨点银子，先把煤窑开起来。”
范闲听得咋舌，这才刚琢磨蒸汽机，母亲已经规划到煤矿了。他忽然明白，所谓的“生产力”，从来不是凭空掉下来的，是这样一点点往前挪，把“不