见火候已到，方天靖含笑说道：“张大人勤于政事，治理地方颇有贤声，此番又能深体太师苦心，实属难得。待本使回京，定向太师禀明大人的忠心。”
张徽言一听，喜得心花怒放！
若能攀上蔡太师这棵参天大树，何愁前程不似锦？
他激动得几乎难以自持，对待方天靖愈发殷勤备至，恨不能倾其所有。
当晚便设下盛宴极力挽留，方天靖找了一个理由婉拒，却收下了他奉上的一份不菲“土仪”。
离了知府衙门，扈三娘摘下帷帽，微蹙柳眉，低声道：“方大哥，这位张知府竟如此轻易便信了？未免太过轻率。”
方天靖淡然一笑，道：“他也不是全信，只是太师名头太大，他宁信其有，不敢信其无，更舍不得这攀附权贵的登天梯。有此一层关系，至少短时间内，睦州官府不会再生事端，算是给摩尼教争取了一段时间。”
安抚了张徽言这边，方天靖心中并未放松。
他又想到另一处紧要所在太湖巡检司！
那里不仅是计划中不可或缺的钱粮来源与水军根基，更牵连着诸多不容有失的布置。
“三娘，收拾行装，我们明早便动身前往太湖。”
方天靖目光转向东南，眼神渐锐，“那边积压的麻烦，是时候去彻底清一清了。”
第二天一早，方天靖婉拒了张徽言的再三挽留，与扈三娘并几名亲随，策马出了睦州城，径直往太湖方向疾驰而去。
第186章 与虎谋皮
方天靖与扈三娘一路疾驰，不日便很快就回到了太湖榆柳庄。
这里如今旌旗招展，舟船列阵，虽看似与寻常水寨无异，内里却暗藏玄机，秩序井然。
得知方天靖归来，费保、狄成急忙迎出。
“大人，您可回来了！”费保还挺激动。
方天靖点点头，“各位兄弟辛苦了。我不在的这些时日，情况如何？”
费保连忙汇报：“托大人的福，巡检司运作顺畅，弟兄们操练不懈，舟船水战之术日益精进。与苏州城内沈万金等几位大盐商的合作尤为密切，钱粮储备增加了不少。”
狄成补充道：“沈万金那边很够意思，结算也爽快。他多次暗示，愿意出资帮助我们扩充船队。”
“这是好事。”
方天靖微微一笑，“沈万金是聪明人，知道与我们合作利大于弊。不过，眼下我们最大的瓶颈，并非钱粮，而是出路，对吧？”
费保面色一肃，点头道：“大人明鉴。太湖虽大，却如池塘。如今陆上通道受各方掣肘，若要真正大有作为，必须打通水路，尤其是东出大海之路！唯有如此，方能海阔凭鱼跃，获取海外珍奇、积累巨万资财，甚至……”
甚至如何，费保没有明说，但在场众人都心知肚明。
狄成接着说道：“想要出太湖，必经吴淞江，直抵青龙镇，方可入海。此事绕不开苏州应奉局，更绕不开掌控江南水师的朱父子！
我们数次尝试向如今负责应奉局的朱大公子请求，希望打通太湖到青龙镇的航道，借此名正言顺地打造、调度出海大船。可那朱汝贤……”
费保也很气愤：“朱汝贤那厮，仗着其父朱的权势，眼高于顶！根本不屑与我们这等打交道。他说应奉局自有渠道，倾向于江南水师的船队来负责，肥水不流外人田。我们想分一杯羹，难如登天！”
方天靖静静听着，情况与他预想的差不多。
朱汝贤此人，他有所耳闻，比其父朱更为骄横贪婪，且精明算计，想要从他手里虎口夺食，空口白牙绝无可能。
“看来，我得亲自去会一会这位朱衙内了。”方天靖语气平淡。
第二天，方天靖备下拜帖和一份不轻的心意，以太湖巡检使的名义，前往苏州应奉局求见朱汝贤。
果不其然，第一次求见，直接被门房挡了回来。
方天靖也不气恼，再递拜帖，并附上了那枚太师府令牌。
效果立竿见影。
不到一炷香的时间，应奉局中门大开，一名管家模样的人急匆匆跑出来，将方天靖和作亲随打扮的扈三娘请了进去。
朱汝贤在其奢华无比的书房接见了方天靖。
他年纪不过二十出头，面色有些苍白，眼神却带着一股倨傲。
“真是大水冲了龙王庙。想不到方兄弟如今也在为太师办事。早亮出这牌子，何至于此？”
他语气轻佻，虽称兄弟，实则全然是一副居高临下的姿态。
在他眼中，方天靖即便是持有太师府令牌的，也不过是蔡京门下比较得力的“狗”而已，与他这等圣眷正隆的朱家嫡子不可同日而语。