“全军，开拔！”
周临清的铁骑并未如众人预想的那样，在京城外与各路皇子的大军展开旷日持久的拉锯战。事实上，当岭南的大军以雷霆之势抵达京畿时，那几个杀红了眼的皇子才惊觉，他们早已在无休止的内耗中耗尽了最后的兵力和锐气。面对兵锋正盛、以逸待劳的岭南王大军，他们的抵抗显得如此可笑和无力。没有惨烈的攻城，没有胶着的巷战。周临清只是将大军陈列在城外，便轻易地瓦解了城内最后的斗志。皇子们或降或逃，或是在绝望中自戕。那扇曾经紧闭的京城大门，最终由城内的守将亲自打开，恭迎它的新主人。
从岭南出兵到问鼎天下，周临清只用了不到一个月的时间。史书上对这场决定天下归属的战役着墨甚少，仅仅寥寥数语，便将一个王朝的覆灭与新皇的诞生一笔带过。后世史官称之为“兵不血刃”，却无人知晓，那座紫禁城在迎来新主之前，早已流够了血。
数月后，新朝初立。周临清并未立刻登基，而是以监国亲王的身份，雷厉风行地清洗着前朝留下的烂摊子。皇宫还是那座皇宫，只是换了主人。曾经的岭南王府，如今成了整个天下的权力中枢。夜深，御书房内依旧灯火通明。周临清一身玄色常服，正坐在案前批阅奏折。他瘦了许多，眉宇间的青涩彻底褪去，取而代之的是属于帝王的深沉与威严。他手握朱笔，神情专注，偶尔会因为旧伤而微微蹙眉，但动作却丝毫不见停顿。
谢长乐推门而入时，看到的就是这样一幅景象。他如今是新朝的承恩侯，也是百官之中，唯一一个可以不经通传，随意出入御书房的人。他手中端着一盅温热的参汤，脚步放得很轻。周临清像是没有察觉到他的到来，依旧垂眸看着手中的奏折，只是握着朱笔的手指，几不可查地收紧了。
“还在忙？”谢长乐将汤盅放在桌案一角，声音打破了室内的寂静。“再这么熬下去，不等天下太平，你这身子就先垮了。”
他的语气听不出太多关心，更像是一种平淡的陈述。
“你来了。”周临清终于抬起头，他放下笔，目光落在谢长乐身上，那双深邃的眼眸里瞬间染上了一丝柔和。他没有回应谢长乐的话，只是静静地看着他，仿佛要将他的身影刻进眼底。“过来，让我看看。”
他朝谢长乐伸出手，声音里带着一丝不容拒绝的意味，以及一丝连他自己都未曾察觉的疲惫和依赖。
“江山在我手里了。”周临清看着他，一字一顿，声音沙哑。“现在，我有资格站在你身边了吗？”
他问出了那个从重伤醒来后，就一直盘踞在心底的问题。他夺下了这天下，坐拥了这江山，可他真正在意的，始终只有眼前这一个人的答案。
谢长乐没有立刻回答。他走到周临清面前，却没有去握那只伸出的手。他的目光掠过对方略显苍白的脸，掠过那双深不见底、此刻却写满执拗与期盼的眼眸，最终落在了那只因为用力而骨节泛白的手上。曾几何见，这只手也曾粗暴地扼住他的咽喉，也曾在他身上留下屈辱的印记，也曾在高烧中无助地抓紧他的衣袖。如今，这只手握住了象征天下权柄的朱笔，也捧起了整个大周的江山。
室内的空气仿佛凝固了。烛火静静地燃烧，在描金的龙纹地毯上投下两人交错的影子。过了许久，谢长乐才缓缓地伸出手，却不是去回应周临清的邀请，而是端起了桌上那盅尚有余温的参汤。
“先把药喝了。”他的声音依旧平淡，听不出喜怒。他用汤匙搅了搅，舀起一勺，递到了周临清的唇边。这是一个再寻常不过的动作，一如过去无数个日夜，他为他喂药时的模样。周临清的眼神黯了黯，但他没有抗拒。他顺从地张开嘴，将那勺微苦的参汤咽了下去。他的目光始终没有离开谢长乐的脸，像是在等待一个最终的审判。谢长乐一勺一勺地喂着，动作不疾不徐，直到汤盅见底。这天下，是他用命搏回来的筹码，是他捧到谢长乐面前唯一的、也是最后的赌注。他赢了天下，却不知道自己是否能赢回这个人。放下汤盅，谢长乐终于抬眼，正视着周临清。他沉默地看着他，看了很久很久，久到周临清眼中的光芒几乎要熄灭。然后，他伸出手，轻轻抚上了周临清的脸颊。那是一个极其温柔的动作，与他们之间过往所有的粗暴与试探都截然不同。周临清的身体瞬间僵住，甚至连呼吸都停滞了。“周临清，”谢长乐开口，第一次这样连名带姓地叫他，声音却不再是往日的冰冷或嘲讽，而是一种难以言喻的复杂情绪，仿佛叹息，又仿佛尘埃落定。“你从来，都不需要用天下来换。”
话音落下的瞬间，他俯下身，在周临清微凉的嘴唇上，印下了一个轻柔的吻。这个吻不带任何情欲与试探，只是一个纯粹的、迟来了太久的印记。
周临清的瞳孔猛地一缩。他像是被这个突如其来的吻烫到了，整个人都怔在那里，一动不动。他穷尽所有，踏过尸