一下，两下，三下……
其间无有惊呼，亦无哀号，唯余沉默的生死相搏，与钝器击肉裂骨的闷响。
当邻人终于被巨大的动静引来，撞开房门时，鳏夫早已倒在血泊之中，头颅破裂，气息全无。
而琅环，浑身浴血，握着沾满血污的石头，蜷缩在墙角，一双眼睛亮得骇人，死死盯着门口的众人。
“杀人了！哑巴杀人了！”
村中大哗。
按律，妻杀夫，乃十恶不赦之重罪，当凌迟处死。族老们已准备将她捆送官府，以正“纲常”。
万幸，陆逊之恰于此时巡至该村。
他未曾听信一面之词，而是仔细勘察现场，询问邻里，经坐婆审查了琅环身上层层叠叠、触目惊心的旧伤。他看到了那柄落在地上的柴刀，亦未忽略琅环眼中未散的惊恐与决绝后的死寂。
陆逊之踞于祠堂前，面对激愤的村民与惶恐的族老，慨然道：
“律法之设，原为惩恶扬善，保生民之命，而非为虎作伥之具。此妇杀夫，非为作恶，实为自救。其夫暴虐，屡施毒手，今更欲夺其性命，岂非逼人于死地？若不自救，此刻横尸于此的便是她！我等岂能坐视纲常吃人耶？”
他力排众议，以“夫虐妻至甚，妻不堪其毒，愤而自卫，误伤至死”为由，将此案定为“义绝”之后的“过失杀伤”，免其死罪，并亲自作主，判琅环与死者义绝，恢复自由身。
“天地生人，岂分贵贱哑聪？皆有求生之权。”
陆逊之将文书递与琅环时，看着她那双重获生机的眼睛，如是说。
他赠她银钱，允她返回自幼生长的山林，重操猎户旧业。
此恩此德，于琅环而言，无异再造。
她将陆逊之的容貌、气度，尤其是其官服袖口与随身印信上那独特的梅枝图腾，烙刻在心。
正因如此，当日在河畔，琅环发现若嵁怀中那枚刻着同样梅枝纹样的铜扣时，才会毫不犹豫地施以援手。
她认得的，不仅是图腾，更是那份源于陆公之品行与风骨，予人希望的公道与慈悲。
种种渊源，若嵁已在几日的试探与琅环断续的书写中，已拼凑出大概。她指腹摩挲着氅衣上粗糙的补线，心中波澜暗涌。
陆逊之……这个名字，与她模糊记忆深处的某些碎片隐隐共鸣，却又隔着一层浓雾，看不真切。
是廖怀口中，年轻时尚悯恶徒，年老却贪恋权柄，累及子孙的逆臣。是琅环口中，于纲常律法的铜墙铁壁前，为一介哑女劈出生路，忧国忧民、守正不阿的清流砥柱。
清名与浊名之下，究竟哪一个才是真正的他？
重重迷雾，缠绕在若嵁心头。这位毁誉参半的前首辅，与她那片空白的过往，究竟有着怎样的关联？
多思无益。
她再次朝向木屋的方向，深深一揖。
此番恩情，牵连着过往，照应着当下，她必当谨记。
“走。”
……
及至一行人抵达燕王别院，廖怀早已焦急地等候多时。
原对燕王的那份怯意，尚在心头盘桓不敢直面，可一眼望见若嵁的刹那，化作满心惊喜，脚下已不由自主地冲了过去。
“霈然兄！” 他一把抓住若嵁的手臂，上下打量着，声音里带着后怕与难以抑制的喜悦，“你……你当真无恙。太好了！真是太好了！”
他絮絮叨叨着连日搜寻的艰辛，心中的忧虑，以及粮价已平的喜讯。
若嵁任由他抓着，覆着粗布的眼睑微微低垂，唇边噙着极淡的笑意。
“让公子忧心了。”她声音沙哑，语带关切，“听闻公子亦曾落水，可还安好？”
“没事。就是呛了几口水，幸好被王府亲兵所救。”廖怀忙道，随即压低了声音，“刺客已然伏诛，现下就押在别院监牢里。”
他引着若嵁步入水榭，却未曾察觉她微蹙的眉头。
水榭内，熏香袅袅。案几上，备还了热茶与几样清淡点心。
“先生今日归来，当饮杯热茶，去除晦气。”一名管事模样的中年人躬身道，语气恭敬。
若嵁持杖而立，微微侧首，留意着水榭内的动静。
除了她与廖怀，以及侍立的仆从，再无第四道呼吸声。
她心下明了。
上次一别，二人理念分歧仍难调和。她那出“空城计”纵是险胜，终究有伤人和。周放离此刻避而不见，正是要明其底线，显其姿态。
“多谢。”若嵁不着痕迹地朝着主位空置的方向欠身，随后与廖怀在案前坐下。
廖怀亲自为她斟茶，仍是心有余悸：“霈然兄行事，还是过于莽撞了些。日后，还是要多顾念自身安危！”
若嵁