时值午后，本该是弟子往来、呼喝练功的时辰，此刻却只见两个面生的灰衣弟子携剑而立，眼神锐利如鹰隼，紧盯着陈清明风尘仆仆的身影。山门石阶旁，一株古松的树皮被利器削去大片，露出新鲜的木茬。
“来者止步。”一人上前，语气生硬地拦住去路，手紧紧按在剑柄上。
陈清明眉头微蹙，停下脚步。这身灰衣制式是戒律堂下属巡山弟子的，但眼前这两人气息沉凝，神情肃然，不似普通弟子。
“雾峰下陈清明，奉师命回山。”他亮出腰牌，语气平静，目光扫过那处打斗痕迹，心头疑虑横生。
那弟子验过腰牌，与同伴交换了一个意味不明的眼神，侧身让开，语气依旧冰冷：“陈师叔请。诸位长老与掌门，已在清静堂等候多时。”
清静堂？陈清明心中一沉。清静堂乃大长老清修之地，若非重大变故，长老与掌门绝不会齐聚一堂。
他不动声色，缓步上行。
越往上去，周遭的痕迹便越是明显。路旁花木摧折，青石板路上残留着尚未完全干涸的暗红血迹，甚至能看到几柄断裂的兵刃被随意弃置在角落。沿途所遇弟子寥寥，皆神色仓惶，低头快步避开。空气中弥漫着一种山雨欲来的压抑，以及尚未平息的硝烟味。
越靠近清静堂，那股肃杀之气便越发浓重。只见清静堂外，黑压压地站满了人，泾渭分明地分成两派。
一边，以掌门师伯程升为首，身侧站着戒律堂长老方珏、外务长老及他们门下大批弟子，众人手中兵刃皆已出鞘，神色冷厉，气势汹汹。
另一边，对比之下人数稀少得很，仅二三十人，紧紧护在清静堂大门前。为首者，正是须发皆白、面色沉凝的大长老，他身侧只站着几位亲传弟子和少数内门弟子，他们几乎人人身上带伤，衣袍染血，显然已经历过一番苦斗，才勉强退守至此。
双方剑拔弩张，一触即发。
陈清明的到来，瞬间吸引了所有人的目光。
“陈清明！你还有脸回来！”戒律堂方长老厉声喝道，剑尖遥指，“你身负前朝罪孽，私下勾结边将，可曾想过会为青城招致灾祸！”
前朝罪孽？勾结边将？陈清明心头一震，是那伙人！他的身世不过只言片语，前往羊山的缘由更是只有大长老略知一二。那伙人，他们不仅要灭口如赵乾那样的知情者，如今更是要将他的容身之地也一并清除么？
但他心中随即涌起更大的疑惑与寒意，江湖与朝廷向来井水不犯河水，即便真有官府问罪，也需证据齐全，文书往来，何至于让堂堂青城掌门血刃相逼？这不合江湖规矩，更不合常理！
莫非，他们并非敬畏朝廷，而是...借题发挥。
刹那间，他明白了。什么朝廷问罪，恐怕都只是借口！这轻飘飘的“问询”，不过是给了他们一个绝佳的由头。他们真正的目的，是临行前大长老提到过的，刚愎自用，铲除异己！
一股悲凉与愤怒，猝然涌上心头。
他脚步未停，无视那些或憎恨、或恐惧、或厌恶的目光，径直穿过人群，走到了大长老身侧，与他并肩而立。靠近时，他才清晰地看到，师傅脸色苍白如纸，呼吸略显急促，胸前衣襟竟隐隐透出一片深色污迹，显然是受了内伤，只是当下不知伤势如何。
“师傅！”陈清明抿唇，神色肃然，伸手欲扶。
“你怎么回来了！？” 大长老猛地抓住他的手臂，力道大得惊人，声音压得极低，急促地说道：“我明明又传信给你，要你速速远离，千万不可回山！你没有收到吗？！”
陈清明如遭雷击，猛地抬头：“弟子只收到‘山门有变，速归’...之后便再无音讯！”
师徒二人目光交汇，瞬间都明白了——那封信，被人截下了！这是一个精心策划的局，不仅要对付大长老，更要借此将陈清明也一并引来，一网打尽！
大长老脸上血色尽失，仿佛瞬间又苍老了许多，他喃喃道：“晚了...终究是晚了...我起初只觉气氛有异，掌门一脉动作频频，故传书于你，望你回来助我稳定局面。不料...不料他们竟勾结外敌，下手如此之快、如此狠绝...待我看清其真正目标是你，想再警告你时，却...” 他话未说完，又是一阵剧烈的咳嗽，嘴角渗出血丝，显然这番情绪激动引动了内伤。
陈清明心中巨震，原来自己竟是导致师傅陷入此等绝境的诱因！无尽的悔恨与滔天的怒火交织在一起，但他强迫自己冷静下来。此刻，他更不能退！
他霍然转身，面对戒律堂长老，声音冷冽如冰：“方师叔！你说朝廷问罪，文书何在？证据何在？莫非是随口一句诘问，便能让我青城山自断臂膀、同门相残？！我辈江湖中人，何时变得如此畏首畏尾，面对官府的问询，先行跪地乞怜了？！”
他这话，直指核心，撕开了那层遮羞布。许多原本就