连日赶路与毒物侵扰让他面色苍白，怀中的信与玉牌如同警钟在耳边长鸣，他伸手摸到一节断树桩，但指节刚触到粗糙的树皮，就猛地收回手。他掸了掸衣上的尘土，强提一口气，压下周身的疲惫，脊背挺得笔直，迈步向渡口赶去。
赶到许庄城门时，晨光刚漫过城头，他正准备入城，就见一支送葬队伍白幡飘摇的出了城。队伍人不算多，但竟有七八个棺木，黑漆在晨光里泛着冷光。
他脚步顿了顿，心里泛起一丝不祥的预感，跟着人群微微往路边退让，凝神捕捉乡邻的低语。
“唉，造孽啊...”
“赵老爷多好的人，修桥补路还办义学...怎么就...”
“嘘！快别说了！当心惹祸上身！”一人急忙打断，紧张地四下张望一番，压低声音，“一夜之间...都没了...听说那惨状...可怜啊！”
“不是说是急症吗？”
“哎呀，什么急症能一夜之间同时走的...只可怜了那孩子...”
急症？陈清明嘴角微微绷紧。三岔镇的黑店，落雁镇的围杀，山林里诡异的毒粉...这巧合未免太多了些。
他走上前，轻呼一口气，对身旁的老者拱手，声音微哑：“老人家，叨扰，请问这出殡的是？”
那老者吓了一跳，见是个神色憔悴的年轻人，脸生但气度不凡，才稍稍放松，叹道：“小兄弟是外乡人？这啊，是赵乾赵老爷子，十几年前是县老爷呢，后来辞官回来了，赵老爷是个大善人啊...可前天夜里...唉，全家老小...”他摇摇头，不忍多说，只用眼神示意那长长的送葬队伍，满是怜悯与叹息。
一股冰冷的寒意瞬间窜上陈清明的脊背。
三岔镇与落雁镇遇袭尚且可以算作巧合，可前几日山中的阻挠和此时赵乾的死...
不是巧合，是灭口！对方下手如此狠绝，恐怕不仅是为了掐断线索，更是...一种警告。
思索间，那送葬队伍却突然一阵骚乱。只见人群里一个约莫七八岁的孩子，披着粗糙的麻布，行走间不知怎的一个踉跄扑倒在地，哭闹起来。
“那是赵老爷的孙儿，”先前搭话的老者叹了口气，“先前养得骄纵，那日...那日他白日里在学堂闯祸，晚上挨了罚，去西席先生家抄书。这才...逃过一劫”
旁边一个妇人低声道：“他娘走得早，小姨娘又嫁得远，昨个儿递信说是来不了，只得让这孩子来送葬，这么点的娃娃，日后可怎么办哦...”
陈清明看着那孩子哭闹，又想起赵乾一家惨状，心中五味杂陈。他本不是多事之人，可这孩子...恐怕是因他的追查而变成遗孤，他...无法袖手旁观。
他沉默地走入队伍，来到孩子身边。那孩子刚被旁边的大人扶起来，身上沾着灰，脸上眼泪鼻涕一塌糊涂，睁着通红的眼仰头看着眼前的陌生人。
周围目光惊疑不定，更有窃窃私语隐约传来，但陈清明不予理会，蹲下身，平视着孩子红肿的眼。他嗓音暗哑，但沉稳得令人安心：“别怕。”
犹豫片刻，他伸手轻轻拍了拍孩子的肩，旋即起身，将一枚碎银塞入旁边举着白幡似乎是主持丧事的管家手中：“让孩子坐车。”
他的语气平静，却带着不容置疑的力量。那人掂量着银子，又瞥见他腰侧长剑与冷峻面色，喏喏应下。
陈清明不再多言，只沉默地跟在送葬队伍末尾，一路行至城外坟山。他站在人群外围，看着黄土一锹锹掩埋棺木，如同掩埋着此行的最后线索。直到人群渐散，香烛燃尽，只剩那孩子独自跪在新垒的坟茔前，小小的背影在旷野风中瑟瑟发抖。
送葬完毕，人群散去，只剩孩子立在新坟前，背影孤寂。
陈清明这才再次走上前，依旧维持着一段距离，语气平静无波：“你叫赵佑？”
孩子木讷的点头，眼里透着天真的悲痛、惶恐与迷茫。
“我与你祖父，算是旧识。”他选择了一个克制的说法，“有人暗下毒手，并非你之过。”
他顿了顿，理智告诉他这是拖累，但那孩子孤单的身影让他无法就此转身。 “我有急事，必须尽快离开。但你还小，我先带你去个地方，有人照顾，教你本事。可好？”
赵佑抬起头，通红的眼睛望着这个陌生青年。那双沉静的眼眸里没有怜悯，只有一种令人心安的力量。他咬了咬嘴唇，怯生生地伸出手，攥住了陈清明的衣角。
带着赵佑回到许庄县，陈清明心中已有决断。赵乾一死，许庄线索全断，对方手段狠绝，前路险阻。而师门告急，不容耽搁。这孩子，不能留在此地任人宰割，更不能带去青城山涉险。
他铺开地图，目光落在正南方向的林源县上。姚掌柜说过百草堂在胶州各县均有分号，