同治三年夏，江南暑气正盛，西湖边的白鹿书院却总是飘着一缕若有若无的甜香。周明轩坐在窗边，指尖捻着一枚刚剥好的莲子，晶莹的果肉泛着水光，他抬头望向对面伏案疾书的吴子墨，笑着将莲子递过去：“子墨，尝尝我娘今早新剥的莲子，解解暑气。”
吴子墨抬眼，目光掠过周明轩案头那碗还冒着热气的莲子羹，瓷碗是普通的青花缠枝纹，羹汤却熬得琥珀般透亮，颗颗莲子卧在其中，像是浸了蜜的玉珠。他接过莲子，含在口中，清甜的滋味瞬间漫开，可心底却掠过一丝不易察觉的涩意。
“明轩，你娘的手艺真是越发好了。” 吴子墨放下笔，看着周明轩案头堆积如山的书卷，还有那页刚写好的策论，字迹遒劲有力，论点独到深刻，不由得握紧了手中的狼毫笔。
周明轩浑然不觉，舀起一勺莲子羹，细细品味：“我娘说，这莲子得用西湖里刚采的鲜莲，去皮去芯，慢火炖足三个时辰，最后加些冰糖勾芡，才能有这般清甜。她说我们赶考辛苦，得补补身子。” 说着，他将瓷碗往吴子墨那边推了推：“你也尝尝，还热着呢。”
吴子墨心中一紧，连忙摆手：“不了，我刚喝过茶，怕腻。” 他看着周明轩低头温习的模样，阳光透过窗棂洒在他身上，镀上一层柔和的光晕，那样耀眼，那样让人嫉妒。同是寒窗苦读，周明轩却仿佛天生就比他聪慧，每次书院考核，周明轩总能拔得头筹，先生们的夸赞、同窗们的羡慕，都像针一样扎在吴子墨心上。
夜深人静时，吴子墨独自坐在房内，桌上放着一小包从药铺买来的 “乌头粉”。他看着那包黑色的粉末，手指微微颤抖。只要将这粉末撒在周明轩的砚台里，周明轩便会中毒，手指发麻，无法握笔，那样一来，科举考试的机会，就全是他的了。
“我只是想要一个公平的机会。” 吴子墨喃喃自语，像是在说服自己。他想起周明轩每次拿到好成绩时温和的笑容，想起两人一同在西湖边散步，谈论未来抱负的时光，心中掠过一丝愧疚。可一想到科举失利后，家中父母失望的眼神，想到自己多年寒窗苦读可能付诸东流，那丝愧疚很快就被嫉妒吞噬。
次日清晨，吴子墨早早来到书院，趁四下无人，将乌头粉悄悄撒进了周明轩的砚台里。做完这一切，他心跳如鼓，快步回到自己的座位，假装认真读书，可眼角的余光却始终盯着周明轩的方向。
第二章毒发落榜
周明轩像往常一样，端着母亲做的莲子羹来到书院。他放下瓷碗，拿起砚台，准备研墨写字。当他的指尖触碰到砚台里的墨汁时，突然感到一阵刺痛，紧接着，指尖开始发麻，那股麻意迅速蔓延，顺着手臂往上爬。
“怎么回事？” 周明轩皱起眉头，试图握紧手中的狼毫笔，可手指却不听使唤，连笔都握不住，“啪” 的一声，笔掉在了地上。他低头看向自己的手，惊恐地发现，指尖竟然开始发黑，那黑色还在一点点扩散，沿着手骨的方向蔓延。
“明轩，你怎么了？” 吴子墨听到动静，连忙凑过来，脸上满是 “关切”，心中却暗自得意。
周明轩抬起发黑的手，声音带着颤抖：“我的手…… 我的手好麻，还发黑了……”
周围的同窗也围了过来，看到周明轩发黑的手，都露出了惊恐的神色。先生闻讯赶来，仔细查看后，面色凝重地说：“这像是中了毒，得赶紧找大夫！”
可一切都太晚了。大夫赶来时，周明轩的手骨已经彻底发黑，毒素顺着血液蔓延，不仅影响了他的手部，还损伤了他的身体。他躺在病床上，看着自己无法动弹的手，泪水无声地滑落。科举考试在即，他却连笔都握不住了，多年的努力，就这样毁于一旦。
吴子墨假惺惺地守在病床前，每天都提着 “精心准备” 的汤药，嘴上说着关心的话，心里却毫无波澜。他看着周明轩日渐憔悴的模样，甚至有些庆幸，庆幸自己终于除掉了这个最大的竞争对手。
科举考试如期举行，吴子墨如愿参加了考试。他发挥出色，最终高中进士，衣锦还乡。而周明轩则因为中毒，不仅错过了考试，身体也每况愈下。他躺在病床上，看着窗外飘落的落叶，心中满是绝望。他不明白，自己到底得罪了谁，会遭此横祸。
周明轩的母亲每天都守在他身边，为他熬制莲子羹，可他却再也没有胃口。那曾经象征着温暖与关怀的莲子羹，如今却成了他心中的痛。他看着母亲日渐苍老的面容，心中充满了愧疚，觉得自己对不起母亲的期望。
不久后，周明轩在郁郁中离世。他死的时候，手里还紧紧攥着一支笔，脸上带着不甘的神色。周母悲痛欲绝，将他葬在西湖边的一座小山丘上，那里可以看到他曾经读书的白鹿书院，也可以看到满湖的荷花。
第三章噩梦缠身
吴子墨高中进士后，被任命为某地的县令。他春风得意，以为自己终于摆脱了过去的阴影，从此可以平步青云。可他没想到，噩梦才刚刚开始。