咸丰六年秋，江南的桂花像是攒足了一整年的力气，一夕之间全开了。沈家后院那两棵百年桂树，枝桠上缀满了细碎的金桂，风一吹，花瓣便簌簌落下，铺得青石小径满地金黄。沈清鸢穿着月白色的软缎裙，蹲在桂树下，指尖轻捻起一瓣桂花，凑近鼻尖轻嗅，清甜的香气便顺着呼吸钻进了心底。
“小姐，您慢些摘，别把裙子弄脏了。” 阿福拎着竹编的篮子走过来，粗布衣裳上沾着些许面粉，那是方才在厨房碾糕粉时蹭上的。他将篮子放在地上，小心翼翼地帮沈清鸢拢了拢散落的鬓发，“夫人吩咐了，今日要多蒸两笼糖糕，送些给巷口的张婆婆和李秀才家。”
沈清鸢笑着点头，指尖又捏起一捧桂花放进篮子里：“知道啦，阿福你总是这么啰嗦。” 话虽这么说，她的动作却慢了下来，生怕真如阿福所说，把新做的裙子弄脏。阿福是沈家的老仆人收养的孩子，比沈清鸢大五岁，打小就跟在她身边。沈清鸢还记得，自己七岁那年，偷偷溜进厨房，想偷吃刚蒸好的桂花糖糕，结果被母亲抓了个正着。母亲正要责罚她，阿福却站出来，说是自己怂恿小姐去的，最后替她挨了十下戒尺。
从那以后，沈清鸢便把阿福当成了最亲近的人。每年桂花盛开时，两人都会一起摘桂花、碾糕粉。阿福的手很巧，总能把糖糕蒸得软糯香甜，还会在糕面上用红豆沙画出小小的桂花图案。沈清鸢常说，阿福做的桂花糖糕，是全江南最好吃的。
“对了，阿福，” 沈清鸢突然想起什么，抬头看向他，“昨日我听父亲说，近来外面不太平，好像有什么乱兵要过来了，是真的吗？”
阿福脸上的笑容淡了些，他蹲下身，帮沈清鸢把散落的桂花扫进篮子里：“小姐别担心，老爷已经派人去打听了，咱们江南是富庶之地，乱兵应该不敢轻易过来。再说，咱们沈家在这镇上也有些声望，真要是出了什么事，官府也会护着咱们的。”
沈清鸢似懂非懂地点点头，心里却还是有些不安。她低头看着篮子里的桂花，又想起了阿福做的糖糕，那香甜的味道，仿佛能驱散所有的烦恼。她站起身，拍了拍裙摆上的桂花：“走，阿福，咱们去厨房碾粉吧，我要亲自做一块糖糕给你吃。”
阿福笑着应了声 “好”，拎起篮子跟在沈清鸢身后。阳光透过桂树的枝叶，在地上投下斑驳的光影，两人的身影被拉得很长，伴随着桂花的香气，构成了一幅岁月静好的画面。那时的他们都不知道，这样平静美好的日子，很快就要被一场突如其来的战乱打破。
第二章战乱突至家破亡
没过多久，战乱的消息便传遍了整个江南。太平天国的乱兵一路南下，所到之处，烧杀抢掠，无恶不作。沈家所在的小镇也没能幸免，当乱兵的马蹄声从镇口传来时，整个小镇都陷入了恐慌之中。
沈老爷连忙让家人收拾细软，准备逃离。沈清鸢的母亲把她最爱的几件首饰塞进她的包裹里，又把一碟刚蒸好的桂花糖糕递给她：“清鸢，拿着这个，路上饿了可以吃。你跟紧阿福，千万不要走散了。”
沈清鸢接过糖糕，眼眶瞬间红了。她看着母亲，又看了看父亲，心里满是不舍。阿福拎着包裹，走到沈清鸢身边，低声说：“小姐，咱们该走了，再不走就来不及了。”
沈清鸢点了点头，跟着阿福往外走。刚走到门口，就听见外面传来一阵惨叫声。沈老爷拔出腰间的佩剑，对阿福说：“阿福，你带着小姐从后门走，一定要保护好小姐的安全！”
“老爷放心，我就是拼了这条命，也会护着小姐的！” 阿福说完，便拉着沈清鸢往后门跑去。沈清鸢回头看了一眼，只见父亲拿着佩剑冲了出去，母亲则站在门口，朝着她的方向挥手，泪水顺着脸颊滑落。
沈清鸢的心里像被刀割一样疼，她想跑回去，却被阿福紧紧拉住。“小姐，不能回去，回去就没命了！” 阿福的声音带着一丝颤抖，却异常坚定。两人顺着后门的小路往前跑，身后传来的惨叫声、哭喊声越来越远，却像针一样扎在沈清鸢的心上。
跑了不知多久，两人终于停下脚步。沈清鸢靠在一棵大树上，大口大口地喘着气，包裹里的桂花糖糕掉在了地上，摔成了两半。阿福连忙捡起糖糕，用衣角擦了擦上面的灰尘，递给沈清鸢：“小姐，吃点吧，补充点体力。”
沈清鸢摇了摇头，她看着手中的糖糕，又想起了父母，泪水忍不住流了下来：“阿福，我爹娘他们…… 他们会不会有事啊？”
阿福的心里也不好受，但他还是强忍着悲伤，安慰道：“小姐，老爷和夫人吉人天相，一定会没事的。咱们先找个安全的地方躲起来，等战乱平息了，再回来找他们。”
沈清鸢点了点头，接过糖糕，小口小口地吃了起来。糖糕还是那么甜，可她却尝不出丝毫的甜味，只有满心的苦涩。阿福看着她的样子，心里暗暗发誓，无论如何，一定要保护好小姐，不能让她再受一点伤害。
第三章舍身护主忠魂逝