“这里和记忆里完全不同了。”艾伦对身旁的阿佩普低语，眉头紧皱，“以前虽然穷，但至少还有活气。”
阿佩普的目光扫过那些沉溺于短暂刺激的雌虫，声音平稳冷静：“艾伦，找一个你熟悉，可能有旧识的地方。我们需要了解近况。”
“是，长官。”艾伦立刻领会，“去……去我小时候的孤儿院看看吧。如果老院长还在，他一定知道些什么。就算他不在了，那里位置偏僻，也适合我们暂时落脚观察。”
他们很快来到了孤儿院。万幸院落依旧存在，栅栏和屋舍的结构大体完好，但却透着一股死寂。窗户蒙尘，秋千锈蚀，昔日的喧闹被一种令人不安的寂静取代。
艾伦推开虚掩的、发出吱呀声响的铁门，试探性地呼唤：“院长？院长您在吗？我是艾伦！”
一阵轻微的脚步声从主屋门廊的阴影处传来。只见一个佝偻的身影扶着门框，缓缓走出。他穿着一件洗得发白、甚至有些破损的学者外套，脸上刻满了疲惫与风霜。
老虫抬起浑浊的眼睛，在看清艾伦的瞬间，瞳孔猛地收缩。他嘴唇哆嗦着，向前踉跄了一步。
“小艾伦……？”他的声音干涩沙哑，充满了难以置信，“真的是你？”
“院长！”艾伦激动地冲上前，紧紧握住老雌虫枯瘦的手，“我回来了！您还好吗？这里……怎么这么安静？”
老院长眼含热泪地注视着艾伦成熟的面庞，声音哽咽，“好孩子……你还活着，长大了……真好……”但这欣慰转瞬即逝，他脸色骤变，用力想推开艾伦，语气变得尖锐而恐慌：“你不是被巡航队选走了吗！为什么又要跑回来！”
“院长，你冷静一点，到底发生了什么？”艾伦扶住摇摇欲坠的老雌虫，心痛又困惑，“大家……大家都去哪里了？”
“哪里？”老院长发出一声苦涩至极的嗤笑，指向地下，狠狠跺脚，“都去那个工厂了！自愿的！抢着去的！”
他喘着气，眼中绝望：“你以为他们是被迫的？不！他们都是底层虫子啊，工厂又给星币，又包吃住，连罐头都是垃圾星搞不到的高级货！他们排着队，把自己卖进去！你那些一起长大的玩伴……早就进去了！”
艾伦如遭雷击，声音发颤：“可……可虫崽呢？以前孤儿院还有很多孩子……”
“早变了！”老院长打断他，语气带着压抑的愤怒，“以前，那鬼地方规模小，懒得花精力养小雌虫。现在它胃口大了，连未成年也要奴役！至于那些失去价值的成年雌虫……”他顿了顿，声音里带着一丝恐惧，“他们的虫翼……据说在黑市也很值钱。”
这个暗示让艾伦不寒而栗。
“这个工厂究竟是什么时候…”艾伦还来不及发问，就被老院长打断。
“那个吃虫的地方……它一直都在。”老院长的声音颤抖，他不得不在自己保护的孩子面前，撕开遮羞布，“你小时候它就在了，只是那时候……它还躲在阴暗处，偷偷摸摸的，拿出的星币也不多，只骗些最走投无路的虫子。”
“可后来……后来它就像病毒一样扩散开了！蜜风越来越浓，他们给的星币越来越多，规矩也越来越霸道！现在……现在它已经把这颗星球彻底吞了！大家都去找‘老皮罗’了！那个该下地狱的引路虫！”
老院长猛地抓住艾伦的手臂，指甲几乎嵌进他肉里：“我当年就是被骗来的研究员！发现真相想离开时，才发现自己在帝国的记录已经被‘意外销户’了！我困在这里，在垃圾堆里捡虫蛋，用积蓄开孤儿院，就是想给你们这些孩子留一条活路，一个能飞出去的希望！”他死死盯着艾伦，“你既然已经飞出去了，为什么还要飞回这个笼子里？走！趁还来得及！”
说完这些，老院长像是被抽空了所有力气，也不等艾伦回应，便踉跄着转过身，逃也似的消失在阴影深处，仿佛多待一秒，自己也会被这绝望吞噬。
艾伦僵在原地，脸色惨白如纸。最后的美好回忆在此刻彻底崩塌。原来故乡的根，早在他童年时就已经腐烂，而他竟从未察觉。
阿佩普沉默地聆听着这一切。一个存在了数十年的、逐步蚕食星球的“工厂”，其背后蕴藏的能量，显然比他最初预估的还要深。单单捣毁一个工厂是不行的，更重要的是找到工厂背后盘根错节的势力。
“行了行了，”图瓦卢嫌弃地撇了艾伦一眼：“这不都查清楚了吗，这帮臭虫自愿卖身换星币，一个愿打一个愿挨，有什么好管的？走吧走吧，在这种乌烟瘴气的地方多待一秒都是受......”
他话音未尽，阿佩普目光微动。
威特早就等着这一刻了，在图瓦卢背后干脆利落地一个手刀。图瓦卢眼睛一翻，软软地倒