永昌四年的初雪来得格外早。才过立冬，铅灰色的云层便沉沉压向西境边城，到了酉时三刻，整个朔方城已是白茫茫一片。将军府的青砖高墙上积了厚雪，檐下新结的冰棱在暮色中泛着幽光。
正堂内，炭火烧得正旺，却驱不散席间的寒意。姬越安静地坐在长桌下首，身上那件半旧的青布棉袄还是前年表哥萧怀舟穿小了改的。袖口已经磨得起毛，在这满堂锦绣间格外显眼。
"要我说，还是阿越最让人省心。"舅母柳氏慢条斯理地放下银箸，目光在姬越碗里打了个转，"从不挑剔吃穿用度。哪像怀舟，昨儿个还嫌羊肉腥气，非要厨房另煨野鸡汤。"
坐在对面的萧怀舟抬起那张过分俊美的脸，眉头微蹙："母亲，昨日确是厨下忘了放姜片......"
"我何尝不知？"柳氏打断他，声音温和却带着力道，"只是咱们萧家世代将门，到底也不能太过奢靡。你父亲一年俸禄就那些，西境又是这般苦寒，多少将士的冬衣都还没着落呢。"
主位上的萧远山眉头紧锁，沉声道："吃饭。"
这桩婚事始终是萧远山心头的一根刺。二十年前，柳氏的父亲——一个边城小吏，在战场上拼死救下了老将军。为报这救命之恩，老将军当场定下了儿女亲事。那时萧远山已是军中骁将，却不得不娶了这个与他毫无共同语言的小门小户之女。这些年来，他恪守承诺，始终给发妻应有的体面，但两人之间的隔阂，却是府中上下心照不宣的事。
柳氏却不依不饶，转向姬越，亲手为她布菜："这羊肉是今早庄子上才送来的，你舅舅特意吩咐厨房给你炖汤补身子。"说着将一筷子青菜放进她碗里，"不过荤腥也要节制，女儿家吃得太油腻，对身子不好。"
姬越垂着眼睑，默默咀嚼着那根青菜。她知道这不是关心。就像前日她想多领一筐银炭，柳氏便说"边关多少百姓衣不蔽体"；昨日她想讨些纸墨练字，柳氏又说"女儿家识得几个字便够了"。
永远是这些冠冕堂皇的道理，像细密的针，无处不在却无从反驳。
"听说今早京城有信来？"柳氏忽又抬眼，"是姬大人寄来的？"
萧远山"嗯"了一声，并不接话。
柳氏自顾自道："姬大人如今是礼部侍郎，正经的四品大员，前程正好。只是京城开销大，一斗新米都要三钱银子......也难为他月月惦记着阿越，按时寄来用度。"
姬越握着筷子的手微微收紧。父亲哪里寄过银子？那封她偷偷看过的信里，字字句句都是打听边关军情，请托萧家在兵部疏通关系。自从三岁时生母缠绵病榻最终撒手人寰，父亲很快就另娶了上官的庶女，将她这个原配所出的嫡女送到了西境舅家。这些年来，除了偶尔来信请托关系，何曾真正关心过她的死活？
萧远山忽然将一块炖得烂熟的羊肋排夹到姬越碗里："多吃些，正在长身子。"
这个动作让柳氏的脸色瞬间难看。她明白这是丈夫在敲打她——适可而止。在这个府里，她可以敲打这个外甥女，但不能太过分。
她强笑道："老爷说得是。阿越，既是你舅舅给的，就好好吃。"
窗外风声凄厉，卷着雪粒子噼里啪啦打在窗纸上。
萧远山放下碗筷，声音沉稳："三日后我要去黑水关巡防，怀舟同去。"
萧怀舟执筷的手微微一滞，俊美的脸上掠过一丝明显的抗拒。
柳氏急道："老爷！怀舟年纪尚小，那些打打杀杀的事......"
"十四了，不小。"萧远山语气斩钉截铁，"我像他这么大时，已经跟着父亲上阵了。"
这话让席间顿时安静下来。柳氏的笑容僵在脸上，转而看向姬越："阿越，你《女诫》还剩三遍没抄罢？今日便在我屋里写完。女儿家的德言容功，最是马虎不得。"
姬越起身行礼："是，舅母。"
她退出正堂时，听见柳氏柔声劝着："老爷，怀舟毕竟年纪尚小......"
厚重的锦帘落下，廊下的寒风立即裹着雪沫扑面而来。姬越拢紧那件改过三次的旧棉袄，快步穿过庭院。
经过西厢的演武场时，她不由自主地停下脚步。这里承载着她太多回忆——六岁那年，她第一次偷偷躲在廊柱后看将士们操练，被大舅萧远山发现。原以为会受责罚，谁知大舅只是沉默地看了她许久，第二日便让陈教头开始教她基本功。
"想学就学。"大舅的话至今还在耳边回响，"你娘当年就是被我们娇养在深闺，见识太少，随你外祖父入京述职时，才会被姬文廉的花言巧语迷了心窍。萧家的女儿，不必只会绣花，更不必困于后宅方寸之地。"
后来二舅萧破军回府述职，看见她在院中练刀，非但没有责备，反而亲自指点她刀法要领。"你大舅说得对。"二舅摸着她的头说，"女子也该有开阔的眼界，才不至于被人轻易蒙骗。这陌刀，二