这话看似夸赞，实则暗指江沐“私相授受”，不守贵女本分。周围的贵女们瞬间安静下来，目光又一次落在江沐身上，连柳乔的脸色都微微变了——在宫中宴席上提“男女往来”，若是被有心人曲解，对江沐的名声可是大大的不利。
江沐握着桂花糕的手顿了顿，抬眼看向李嫣然，眼神清亮，没有半分慌乱：“李小姐这话就错了。沈御史是朝廷命官，当日我家遇危，他出手相助，是出于对忠良的维护，也是御史台官员的职责所在，何来‘往来甚密’之说？倒是李小姐，方才在亭外造谣中伤我，如今又在太后面前搬弄是非，难道李小姐的‘本事’，就是靠编排他人来彰显的？”
李嫣然没想到江沐敢在太后面前这么直白地反驳她，脸色一白：“我……我没有编排！我只是听说……”
“听说？”江沐往前一步，语气平静却带着锋芒，“李小姐‘听说’我攀附外人，却忘了去年李府私占良田之事；‘听说’我与沈御史往来，却没看见沈御史是在秉公行事。太后娘娘常说，‘耳听为虚，眼见为实’，李小姐仅凭‘听说’就妄下论断，难道就不怕坏了李府的名声，也辜负了太后举办赏梅宴的心意？”
柳乔适时开口，语气温和却不失力度：“嫣然侄女，沐儿年纪小，说话直了些，你别往心里去。只是今日是太后的宴席，聊些赏梅品茗的趣事便好，何苦提那些捕风捉影的流言，扰了太后的兴致？”
太后的脸色早已沉了下来，她何等精明，岂会听不出李嫣然的心思？她握着江沐的手紧了紧，看向李嫣然：“嫣然，你年纪也不小了，该懂些分寸。江家是忠良之后，沐儿更是哀家看着长大的，品性如何，哀家心里清楚。往后不许再随意搬弄他人是非，若是再让哀家听见，可就不是几句警告能算了的。”
李嫣然吓得浑身一哆嗦，赶紧屈膝认错：“是……是嫣然失言，求太后娘娘恕罪。”
“罢了，下去吧。”太后摆了摆手，语气里满是不耐。李嫣然如蒙大赦，赶紧退到人群后，再也不敢吭声，只是看向江沐的眼神，多了几分怨毒。
江沐看着李嫣然狼狈的模样，心里松了口气，转头看向太后，眼眶微微泛红：“谢太后娘娘相信沐儿。”
“傻孩子，哀家不相信你，还能相信谁？”太后拍了拍她的手，拿起桌上一支羊脂玉镯，戴在江沐手腕上，“这是哀家年轻时戴的，今日便赏你了。往后要是再有人欺负你，就拿着这支镯子来找哀家，看谁敢动你一根手指头。”
羊脂玉镯温润贴肤，带着太后的体温，江沐摸着手腕上的镯子，心里暖暖的，用力点了点头：“谢谢太后娘娘！”
亭外的腊梅被风吹得轻轻颤动，花瓣落在亭檐上，像撒了一层碎雪。周围的贵女们见太后如此维护江沐，再也没人敢多嘴，纷纷笑着聊起了别的话题，亭内的气氛又恢复了之前的平和。
而亭外不远处的梅林里，沈辞正站在一株腊梅树下，远远望着主亭的方向。方才李嫣然找茬、江沐反击、太后维护的场景，他都看在眼里。见江沐没事，他紧绷的肩膀微微放松，嘴角勾起一抹温柔的笑意——他就知道，那个小时候敢追着猫跑、敢跟他抢画本的小丫头，长大后也不会任人欺负。
墨影悄无声息地走到他身边，低声道：“公子，李斯年已经派人去查您的底细了，我们接下来该怎么办？”
沈辞收回目光，眼神重新变得坚定：“按原计划进行。李斯年越是急着查我，就越容易露出破绽。你去把之前收集到的李府私吞军饷的证据整理好，明日递交给御史台，先给李斯年再添点麻烦。”
“是。”墨影点头应下，又忍不住问，“公子，方才在亭外，您为何不直接上前帮江小姐？若是您出面，李嫣然也不敢那么放肆。”
“我若是出面，只会让李斯年更怀疑我与江家的关系。”沈辞望着主亭里江沐的身影，眼底泛起一丝无奈，“现在还不是时候，我不能让她因为我，再次陷入危险。”
他知道，今日的解围只是暂时的，李斯年绝不会善罢甘休。李嫣然的挑衅，不过是李斯年试探的第一步，接下来，只会有更凶险的算计等着他们。
主亭里，太后正拉着江沐赏梅，指着亭外一株开得最盛的腊梅说：“沐儿你看，那株是‘素心梅’，花瓣里没有杂色，最是清雅。做人也该像这素心梅一样，干干净净，不掺杂质。”
江沐顺着太后指的方向看去，素白的花瓣在寒风里静静绽放，确实清雅动人。她摸着手腕上的玉镯，又想起沈辞温和的眼神，心里忽然冒出一个念头——沈御史就像这素心梅一样，看似温和，却有着不掺杂质的正直，难怪他会愿意帮自己家