今天，是放榜日。
踮起脚尖还是只能看到攒动的人头，她一咬牙，弯腰就准备缝隙处钻——被外来的力量揪住了命运的后脖颈。
忿忿地扭头，想看看是谁阻碍了自己的大好前程。
“第三。”
原来是褚停云。没好气地试图用力拍掉揪着自己的手，“放开，我要去看名次。”一边嚷着，一边准备再次钻入人群。
听着陆续响起的“中了”“恭喜”“太好了”，季寒既忐忑又紧张。
“第三。”
偏偏这人还在这时候捣乱，简直是——蓦地背脊僵住，她踌躇着回头，“你说，什么？”
映入眼帘的是一张倏而放大的脸，和已然熟悉的唇红齿白。褚停云像看傻子似看着她，“最后一遍，听清楚，你是第三名。”
刷地站直，差点撞上他的脸。
“第三？我第三？！”
季寒不确定地重复，惊讶地瞪大了眼睛。也不待他回答，转身朝着头榜的方向跑去。
“……她还是不信我。”褚停云撇了下嘴，双手往后一背，跟了上去。
陌尘留在原地，远远地目送一个如泥鳅般东钻西钻的身影，一个在学子纷纷让开的道上悠然前行。
直到——
“第三名，季寒。真的是我？！”
姑娘高兴地扑进了郎君的怀里，抱着他又蹦又跳，又喊又叫。
“季娘子，恭喜。”
一旁乐呵浅笑的青衣学子朝她望来，正是中了解元的冯清。
“同喜，同喜。”
拱手抱拳，彼此的脸上尽是笑意。
被突然冷落的那人不高兴了，横插/进二人之间，附在她耳畔压低了音，“有人想见你。”
县衙大牢，门口仍旧是那两个衙役，带路的也还是见过的老狱卒。看似一切如常，谁又会知道在这短短两天之内，沅陵的天已经变了。
伴随缠绕的铁链解开，坚实的狱门发出吱嘎的声响，在这空旷的县衙大牢中，显得刺耳突兀。
日光从唯一的窗户照入驱散了一席地的阴冷，郑之远盘膝坐于简陋的木板床上，阖目往昔，仿佛入定的老僧。
“你们来了。”
他缓缓睁开眼，视线从褚停云落在她的身上。
“恭喜季娘子得中前三甲。”
“谢谢。”
季寒不知道郑之远为何要见她，但他不开口前，她也不打算主动询问。就那么站在门口，仿佛能随时走人。
郑之远笑了笑，不以为意，“今日请季娘子前来，是有一事请教？”
“郑知录请问。”
“政之所兴，在顺民心。政之所废，在逆民心。以家为家，以乡为乡，以国为国，以天下为天下（注①）。季娘子在策论中引用《管子·牧民》中的两句，是为社稷还是为了自己？”
季寒毫不犹豫道：“既为社稷也为自己。”
“好一个既为社稷也为自己。”似早料到她会这样回答，郑之远笑中藏着一丝不认同，“敢问娘子，若是家不成家，乡不成乡，国却还是那个国，天下还是那个天下吗？又问，若是政顺民心却无法兴国，又要如何取舍？弃政，还是弃民？”
褚停云看了眼身旁之人，低着脑袋不知在想什么。
不过也就一会儿的沉默，她抬起头，朗朗道：“修身齐家治国平天下，端看每个人要成为什么样的人，需要一个什么样的家，是否愿为家乡的改变劳心费力，国依然还是那个国却可能会变得更好，天下也依旧是那个天下，却也可能成为你期望中的天下。政顺民心无法兴国，要看的是，施行期间政是否有错，民是否有怨，若发现错知道错却坚决不改，弃执行之人，舍错误之政，听反对之声。”
郑之远的面上看不出情绪，只淡淡地瞥了她一眼，又问道：“季娘子以为如何治国？”
唇角扬起，季寒丝毫没有畏惧，直言道：“刑新国用轻典，刑平国用中典，刑乱国用重典（注②）。”
“若是我大夏呢？”
“轻重诸罚有权，刑罚世轻世重，惟齐非齐，有伦有要（注③）。”
一室静谧，唯有目光灼灼。
就在季寒以为不会再有后文的时候，只见郑之远突然跳下床板——
“惟齐非齐，有伦有要。”他朝她走来，边走边扬声道，“季娘子那必定知道下一句，罚惩非死，人极于病。非佞折狱，惟良折狱，罔非在中。察辞于差，非从惟从（注③）。”
三步之遥的距离停下，“请问，作何解？”
不远不近，负手而立，即便一身囚服也掩盖不住的傲慢。