今日，是三年一次的秋闱，也是新政颁布后的头一次科考。季寒攥了攥手中浮票，走向守卫官兵。
浮票递出的一刻，季寒清楚地看见对方眼里的迟疑。
“你，”官兵看看眼前清秀的面庞，又低头看了看浮票，“也是来参加科考的？”
季寒颔首：“是。”
随着话音落下，吵杂的人群突然安静下来。所幸守卫的官兵虽然不掩眼底的惊讶，倒也没有过多为难。
“进去吧。”
季寒道了声谢，便径直朝里走去。身后，“没想到还真有人来。”是旁若无人大声的窃窃私语。
深吸一口气，无视一道道投来的目光，昂首挺胸不紧不慢，直至停下站定，排在长龙般队伍的最后。
突然四周像炸开了锅似地——
“真是个女的？”
“还真有女人参加科考？！”
“疯了吧？”
季寒目不斜视，直直对上前面那个扭头打量她的学子。
“小娘子，你莫不是走错地方了？”
她不言不语，不是无话可说，而是有人比她更有话要说。
“哟，这不是季家娘子吗？”尖锐的嗓门夹杂着不怀好意的嗤笑。
“郎君认得她？”有好奇的学子不顾还排着队，远远发问。
“认得，哪会不认得，季家娘子季寒嘛，十里八乡出了名的，”那人忽地顿住，故作神秘地掩住嘴角，“嫁不出去嘛。”
此话一出，惹来此起彼伏的笑声。季寒却依然面无表情，似乎与她无关。
“对了，听说前不久还拒了陈家的亲，原来不想当举人夫人，是自己想当举人啊？”
方才打量她的学子闻言似乎有些吃惊，“陈举人？是咱镇上的那个陈家陈举人吗？”
那人一副惺惺作态地叹气，“可不就是那个陈举人嘛。”
学子一愣，脱口道：“他不刚娶了一位新夫人吗？”
“是啊，可惜了，怎么说虽然是续弦，好歹也算有人要对不？”
肥硕的身躯挤近身旁，刺鼻的香粉味迎面扑来。季寒硬生生忍下刹那的作呕感，微微侧脸，谁知那人还是不依不饶。
“啧啧，有好日子不过非得来考科举？瞧瞧这小脸瘦得，没少吃苦吧？”一边似为她唉声叹气，一边不避讳地撩起袖子，抬手朝她伸来，嘴里还叨念着，“季娘子，你说这又是何必呢？”
禄山之爪眼看就要落下，季寒仍是那副不动也不避的模样，望向远方的目光微微一闪后收回，薄唇轻启，淡淡说了句，“郎君是准备放弃科考了吗？”
那人动作一滞，反应过来后还未回言讥讽，一柄折扇啪嗒拍在手背。
“光天化日当众调戏妇女，宋知府，按我朝例律该怎么判啊？”
乌金扇骨，漆黑的扇面后露出一张唇红齿白的脸。眉梢上挑，眼带桃花，扬起的嘴角带着若有似无的笑，着一身墨色长袍银线暗绣，衣襟袖口处朱红镶边。
尤其他的身后，还跟着沅陵县最大的官，宋知府。
“依据我朝例律，若受害妇女状告，笞二十罚没数银。”
“舅……”
“放肆！”宋知府一声吼，“常郡王在此，还不赶快行礼。”
顷刻间，哗啦啦跪倒一片。
季寒慢了半拍，才屈膝便被拦住。乌金扇骨托在小臂之下，她抬头望向折扇的主人。
“若是官家知晓沅陵有位娘子因新政能够参加科举，想必定感欣喜。”隔着扇，他轻轻将她托起，“若是娘子能够一举高中，也将证明女子未必不如男子。”
眼神清澈，言辞诚恳。季寒垂眸又拜，“多谢常郡王，承您吉言。”
他定定看了她一眼，“好了，都起来吧。”转身离去前，又道，“秋闱三年一次，虽不及省试，但也关系到国之未来，望大家珍之惜之，切勿存投机取巧之心思，都记住了吗？”
“学生谨记。”
这次没有再跪，在场学子异口同声的回应令气氛变得陡然严肃起来。
季寒望着拾阶而上的背影，弯了弯唇角。
交浮票，检验身份，搜身，领取墨笔，她不慌不忙，直至走进对应的号舍，坐下。这一刻，季寒终于有了一些真实感。
两年，好不容易等来的两年。
逼仄狭小，阴冷潮湿，两块一寸八分厚的木板，而她的未来就在这里，在这木板之上……却是她盼之望之，甘之如饴。
铺卷磨墨，提笔，落定……
“郎君，查到了。”
开考次日，派出的暗卫在夜幕降临时赶了回来。
“说说。