过了几天，张丽娜鼓起勇气对母亲说：“妈妈，我想去打工挣钱，给妹妹弟弟交学费。” 母亲听后，心中百感交集。她看着女儿那稚嫩的脸庞，心中既欣慰又心疼。欣慰的是女儿懂事了，知道为家里着想；心疼的是女儿本该在学校里无忧无虑地学习，却要过早地踏入社会。母亲的泪水在眼眶中打转，她一把将女儿搂在怀里，哽咽着说：“我的好女儿，知道为家操心了。” 最终，母亲还是含泪答应了她。
1998 年 7 月 15 日，阳光炽热地洒在大地上，仿佛要将整个世界点燃。年仅 15 周岁的张丽娜背着简单的行囊，告别了亲人和朋友，与郏月影一同踏上了前往深圳的火车。火车缓缓启动，发出沉闷的轰鸣声，张丽娜望着窗外熟悉的景色渐渐远去，心中五味杂陈。她知道，这一去，等待她的将是一个全新而又充满未知的世界，那里有挑战，也有希望。
来到深圳后，这座繁华的大都市让张丽娜眼花缭乱。高楼大厦鳞次栉比，直插云霄，仿佛是钢铁丛林；街道上车水马龙，行人匆匆，每个人都在为生活奔波忙碌；现代化的生产流水线设备在工厂里有序运转，发出嗡嗡的声响，奏响了工业的乐章。然而，她还没来得及好好欣赏这座城市的繁华，就被紧张的工作节奏所淹没。在电子厂，每天的工作时长超过 10 个小时，她像一刻不停运转的螺丝钉，在流水线上忙碌着。而且由于南北饮食差异，她常常吃不惯食堂的饭菜，那些饭菜的味道与家乡的截然不同，让她的味蕾难以适应。刚去的一个星期，她就瘦了一大圈，原本圆润的脸庞变得更加消瘦。有一次，因为工作上的一点小失误，她被领导狠狠地批评了一顿，委屈的泪水在眼眶中打转，但她强忍着不让它们落下，她知道，在这个陌生的城市里，哭泣解决不了任何问题。
在工厂里，流传着一首打油诗，生动地描绘了打工妹们的生活：
打工妹，累不累？
起早贪黑短暂睡。
你说挣钱难不难，
白天工作夜加班，
都是为挣血汗钱，
深夜忙完把衣洗，
再累不给家人谈，
初去什么都不会，
领导常常把人骂，
泪水常常衣袖洗，
含泪微笑去面对。
每当感到疲惫和委屈的时候，张丽娜就会在心中默念这首诗。它就像一首战歌，给予她力量和勇气。她在心底暗暗发誓：哪怕前方的道路充满荆棘，哪怕要忍受无数的屈辱和艰辛，她也要像一颗顽强的种子，在这片陌生的土地上生根发芽，茁壮成长，终有一天，要出人头地，让家人过上好日子。
七月盛夏，湛蓝如宝石般的天空万里无云，炽热的骄阳高悬于天际，肆无忌惮地释放着无尽的热量，仿佛要将整个大地都融化。乡间的大路被晒得滚烫，每一寸泥土都像是被烈火炙烤过，光脚踩上去，只觉脚底传来一阵钻心的疼痛，仿佛被放在热锅上煎烤。寨河里的水也失去了往日的清凉，变得滚烫烫手，闷热的空气如浓稠的胶水，紧紧地包裹着世间万物，让人喘不过气来，心头也莫名地涌起一股烦躁。
自从结义兄妹张丽娜外出打工后，东方慧的心情便如同这糟糕的天气一般，烦闷得让人坐立不安。他站在自家院子里，望着那被烈日晒得低垂的花草，心中的纠结愈发浓烈。是去上普高，开启未知的求学之路，还是像张丽娜一样外出打工，为家里减轻负担？这个问题在他脑海里翻来覆去，始终找不到答案。最终，他决定找郏小兵聊聊，或许他能给自己一些建议。
两人相约来到村头那棵枝繁叶茂的大柳树下，东方慧一屁股坐在草地上，双手托着下巴，满脸愁容地说道：“小兵，你说我到底该咋办啊？上普高吧，家里经济条件不宽裕，我怕给爸妈添太多负担；可要是出去打工，又觉得不甘心，总想着以后能有更大的出息。”
郏小兵靠着树干，皱着眉头思考了片刻，缓缓说道：“我觉得还是上学好，知识能改变命运嘛。虽说现在家里难了点，但只要你努力，以后肯定能有好前程。”
两人正说着，突然听到不远处有人扯着嗓子喊道：“小兵，快回家收拾东西，明天一早出发！” 喊话的是郏小兵的堂哥，他正急匆匆地朝这边走来，额头上满是汗珠。
“好嘞，我马上回！” 郏小兵应了一声，转头看向东方慧，眼中满是歉意，“慧儿，我有点急事得先走了，你别太纠结，好好想想，以后有机会咱再续聊。” 说罢，他便起身，跟着堂哥匆匆离去。
望着郏小兵远去的背影，东方慧心中一阵酸涩，刚刚还一同探讨未来的伙伴，转眼间就要天各一方。他叹了口气，站起身来，拍了拍身上的尘土，也缓缓朝家走去。
回到家，郏小兵满心疑惑，拉着堂哥问道：“哥，这是咋回事啊？这么着急让我收拾东西干啥去？”
堂哥擦了擦脸上的汗，笑着说：“你爸在北京那边