马车行驶在京城街道上，何鞘亲自驾车，朝着醉香楼方向而去。车厢内，萧恣意一身雅致便服，将一盏温茶递到萧秋明手中，语气带着几分娇憨：“一会儿见着皇兄，他若怪女儿没能劝住您留在宫里，您可得替女儿说说情呀。”
萧秋明含笑接过，眼底是难得的舒缓：“恣儿，既在宫外，你我便是寻常父女，唤‘爹’便好。”他抿了口茶，目光关切地落在女儿依旧平坦的小腹上，“倒是你，既有了身子，就该好生静养，何必非要跟来。有迩安与何鞘在身边，你还不放心爹么？”
萧恣意回眸与身旁的韦遐卿相视一笑，转而对爹柔声道：“女儿昨日才与兄长相认，明日便要随郎君离京返边，心中实在不舍。眼下，我只盼着能多和您、和兄长待上一时片刻，多说说话，便是极好的。”
萧秋明轻轻拍了拍女儿的手背，欣慰之余，一缕怅惘悄然浮上眉梢：“恣儿，若是寒儿能似你这般体贴懂事，爹这颗心，便能全然放下了。”他轻叹一声，“那孩子，若真想通要回来，昨日便该随你回宫。他一日漂泊在外，爹这心里，便一日像悬着块石头，难以安稳呐。”
“爹，”萧恣意眸光微转，轻声探问，“您是在顾虑……元姑娘？”
萧秋明眼底掠过一抹阴鸷，语气沉了几分：“那元氏来历不明，深浅难测，观其言行，绝非寻常乡野女子！寒儿秉性纯良，毫无心机，竟被她拿捏得如此之死，连血脉亲情都要割舍，哼，此女绝不简单！”
“爹，您或许多虑了。”萧恣意温言劝解，“女儿昨日瞧着，元姑娘性子虽清冷了些，待兄长却是一片赤诚。兄长犹豫归家，许是心中尚有彷徨，对宫廷规矩有所畏惧，未必与元姑娘相干。”
“恣儿，你年纪尚轻，易被表象所惑。”萧秋明摇头，忧色更重，“此女眉宇间隐有锐气，那沉稳气度，绝非乡野所能养成。寒儿对她近乎言听计从，将来若真纳其入府，恐成祸端！若她心存妄念，借寒儿之势搅乱朝纲，又该如何是好？”
“元姑娘……当真会如此么……”
一旁，韦遐卿沉吟片刻，适时开口：“岳父明鉴，那元氏确非常人，她眸色奇异，行止间气度清冷不凡，绝非蓬门荜户所能养成。然大殿下对其用情至深，若强行阻拦或探查，恐伤父子情分。”他顿了顿，续道，“依小婿愚见，不若暂且顺势允她入宫，明面上给予妥善安置，以示恩宠。暗地里则对其严加看管，禁止随意接近殿下，同时遣得力人手详查底细。待掌握确凿实证，再行处置，方能既全父子之情，又永绝后患。”
“依你之见，”萧秋明眸光暗藏锋芒，“该将她暂置于何处最为妥当？”
韦遐卿微微垂眸，略一思忖，恭谨答道：“殿下看重元氏，定不愿她受委屈，安置之地不能过于偏远苛刻，以免殿下心生抵触。然元氏身份未明，亦不可置于紧要之处……眼下，或许将其暂且安置在某位德高望重的娘娘宫中，名为学习宫规，实为看管约束，最为稳妥。这位娘娘须得位份稳固，且深得您的信任，方能既全了殿下颜面，又便于掌控元氏，观察其言行。”
“嗯，迩安所思，甚为周详……”萧秋明赞许点头，目光投向窗外街景，眼底寒意森然，“待查清此女底细，若真包藏祸心……”
车厢内气息骤冷，萧恣意望着父亲眼底那一闪而过的厉色，默默垂下了眼帘。
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下了马车，萧秋明一行人踏入醉香楼。何鞘率先走向柜台，不料林掌柜见了他，面色骤变，竟绕过他，径直小跑到萧秋明面前，躬身道：“贵客临门，东家早有吩咐，若您驾到，请您随小的移步后院。”
萧秋明心下生疑，面上却不露分毫，只耐着性子，随林掌柜穿过几重院落，行至一处僻静的独门小院外。刚踏进院门，一阵哀哀悲泣声便随风传出，清晰钻入众人耳中——
“爹……您睁眼看看涟儿啊……您怎忍心就这么走了……留下女儿一人可怎么活……”
何鞘立刻侧身挡在萧秋明等人身前：“主子，里头情形不对，恐有晦气冲撞，还请留步。”他随即转向林掌柜，厉声呵斥，“大胆！竟敢将主子引至这等不祥之地！究竟是何居心？”
林掌柜吓得两股战战，连连作揖告罪：“贵人们明鉴！小的就是有天大的胆子也不敢啊！实在是东家严令，小的、小的只是奉命行事！”他慌忙朝院内扬声哭喊，“东家！东家您快出来吧！小的实在担待不起了……”
“嚷嚷什么！还嫌不够乱吗？！”一声略带沙哑烦躁的呵斥从屋内传出，旋即门帘一掀，荀玉薇快步走出。她眼圈泛红，见到萧秋明等人，勉强定了定神，草草行了一礼，随即扭头对着林掌柜啐了一口，“没用的东西！白当这么多年掌柜，一点场面都经不住！还不快滚回前面去招呼客人，别在这