他的话语是火种，是利刃，是破开严寒的惊雷。陆子明和其他学生一样，只觉得血液都在沸腾。
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周砚将修复完成的画作轻轻举起，昏黄灯光下，墨色枝干如铮铮铁骨，那一点朱砂，是傲然绽放的不屈意志，娇艳欲滴，意气风发！
周砚在修复完成的画作背面右下角，郑重地盖上了一枚小小的朱色印章。这是此华坊的传统，学有所成的学徒都会得到师傅赠予的艺名章，他的章上刻着“三两只”三个清秀的小字——取意“触目横斜千万朵，赏心只有三两枝”，既合画意，也藏着他对自己未来的些许期许。
他将重新装池好的两幅画小心卷起，放入特制的画筒，双手递给李弗。
李弗接过画筒，先是展开那幅墨梅小品仔细端详。当看到那恰到好处宛若点睛之笔的朱砂红时，他眼中闪过一丝明显的惊艳，随即化为深沉的赞许和感激。
“小周师傅，好手艺！真是化腐朽为神奇了。”
他由衷赞叹，随即从长衫内袋里取出钱袋，数出了比约定多出近一倍的银元，便要塞给周砚，“这点心意，务必收下。”
周砚的目光还依依不舍地流连在那卷起的画筒上，闻言才猛地回过神，连连摆手后退：“先生，使不得！修补装裱是分内事，工钱赵师傅已经跟您算过了，这多的我不能要。”
正当他推辞间，视线不经意瞟到墙上那座老旧的挂钟——时针赫然指向九点半！他心中一凛，想起十点还要去沈公馆帮工，顿时有些慌了神。
“李先生，对不住，我下个工要迟了，得先走一步！”他语速加快，也顾不得再多客套，匆匆将李弗递来的银钱推回，对着里间喊了一声，便手脚麻利地收拾好自己的工具区域。
他快步走到店后的小隔间，换上了那身沈家帮工统一的衣裤，外面套上沈听澜特意让汪叔给他的那件厚实暖和的深灰色棉服。
镜中的少年，褪去了裱画坊里的沉静，多了几分利落。
推开店门，凛冽的寒风裹着雪花瞬间扑面而来。周砚将棉服领子竖了竖，埋头扎进了茫茫大雪之中，朝着沈公馆的方向快步赶去。
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当他略显匆忙地赶到沈公馆时，额发和肩头都落了一层薄雪。
汪叔正在前厅指挥着两个下人搬动一个半人高的青花瓷瓶，似乎是在为即将到来的新年重新布置厅堂，忙得脚不沾地。
一见到周砚进门，汪叔立刻停下手中的活计，脸上露出和煦的笑容，迎了上来，顺手替他拍打着肩上的雪花：
“来啦？外面雪大，路上辛苦了吧？快进来暖和暖和。”
周砚是头一次在这样的人家帮工过年，看着汪叔指挥人搬出各式各样的红灯笼、描金窗花和祭祀用的铜器，眼里满是新奇。他小心翼翼地踩着凳子，在客厅高高的房梁下挂上一盏硕大的吉祥如意宫灯。
正专注间，他瞥见一位老先生正趴在窗边的紫檀木圆桌旁，对着一个拆得七零八落的西洋自鸣钟发呆。
老先生穿着一身厚厚的、颜色沉稳的锦缎棉袍，虽不显华丽，但料子一看就极好，与他平日里见的工人或管家打扮截然不同。花白的头发梳得一丝不苟，侧影透着读书人的清矍。
周砚见那自鸣钟外壳精美，里头细小的齿轮散落一旁，以为是哪位老管家在好奇摆弄，生怕他弄坏了这金贵物件，忍不住好心提醒：“老人家，这个瞧着金贵，可得当心些，别弄坏了。”
那老先生头也不抬，兀自拿着个小镊子拨弄着一个发条，语气像个发现新玩具的孩子：“坏了才好！坏了才知道它里头是怎么‘滴答’的。”
就在这时，汪叔端着个小油壶走了进来，见到这情景，立刻恭敬地对那老先生道：“老爷，您要的机油我找来了。”
周砚吓了一跳，差点从凳子上栽下来
——老爷？！
汪叔见状，连忙对周砚简短说了一句：“这是咱们府上的老爷。”
又对沈老爷赔笑道，“老爷，这是新来的小帮工周砚，做事勤快，就是还不大认得人。” 说完，汪叔便把机油放在桌上，便又匆匆去忙别的了。
周砚慌忙从凳子上下来，手足无措地鞠躬：“老、老爷！对不住，我刚才没认出来……”
沈谦益（字受之）这才抬起头，露出一张清瘦却精神矍铄的脸，尤其是一双眼睛，全然没有寻常老太爷的浑浊或威严，反而闪烁着孩童般好奇与狡黠的光。
他非但不恼，反而哈哈笑了两声，摆了摆拿着镊子的手：“无妨无妨！你小子眼神不错，知道这东西金贵！来来来，别站着，帮我看看，这个发条卡在哪儿了？我眼神不如你们年轻人好使！”
周砚见他如此随和，心下稍安，又看他确实对着那一堆细小零件有些无从下手，便大着胆子凑过去，仔细看了看，便指着一处说：“老爷，好像是这个齿轮的齿牙别住了。”