“这是他们家里来的信，敢问公子，崔勇等人在哪儿？我得把回信和银子带回去。”
这院子无甚特别，出来的小公子居然披着暖裘，来人不自觉地缩了缩肩膀，腰身也弯了个恭谨的弧度。
“他们？这信不是给崔勇的？”
程颂问道。
回信就算了，怎么还有银子？这是写信来问孩子要钱的？
“不止给崔勇，还有几人，他们家里都无人识字，就凑在一起写了。”
男人解释，还说这信就是自己代写的。他经常去那几个村子卖些杂货，也会帮人代写书信赚点代写和跑腿钱。只是他会的字不多，这信写得也简单。写不到信上的他还能帮着捎个口信。
“银子是何意？”
程颂继续问。
“这……”
“崔勇他们都已卖身为奴，被我买下了，有什么话先跟我说。”
见男人犹豫不开口，程颂更断定不是好事，眉心也拧了起来。
男人倒吸口气，显然是没想到眼前的小公子会是崔勇他们的主人，赶忙拱手。
“原来是东家。不瞒公子，这信是崔勇几人的家里来的，说是去年遭灾没了收成，今年打的粮食也不多，各家都很是困难。去年崔勇他们寄信回去说是都进了作坊做工，家里就想让他们寄些工钱回去。”
去年只捎回了几句口信，今年一年更是连个口信都没有，年底了终于来了消息，却只是要钱的。
猜中了信中内容，程颂更来气，把信要了过来抽出打开。私拆别人信件不合适，但与其让孩子们看了难受，不如自己先把关确认一下。
信里的内容确如男人所说，寥寥数语只是诉苦要钱，没有一句关心问候。
他们是不是忘了自家孩子是被卖做奴仆了，没了自由还要做工，怎么一句辛不辛苦都不问啊？！
黎仁诚站在程颂身后，几眼便扫完了信中内容，转身回屋取了三十文钱递给那人，说崔勇他们都去做工了，让他明日过来听回信。
县城客栈的通铺一晚十文钱，三十文刨去吃饭还能剩几文，这人接了钱道过谢就离开了，说自己明日一早再来。
“回屋再说。”
见程颂还捏着信，面色也没松下来，黎仁诚半楼着把人带回了东屋。
他太了解程颂——看过这封信，小少爷只会替孩子们不平，心里的火气不定烧成什么样了。
“信上只说了要钱吗？”
画砚跟着进了屋，他没看信，只听了少爷和送信人的对话。他和严昭通信时，每次都能写上十多页的流水账，怎么崔勇他们的家信才一页纸，连两句家常都没有吗？
程颂嗯了一声把信递给画砚，转头问黎仁诚的意见。
“这信来了还不如不来，要不明日给那人几两银子，直接打发走算了，就当没收到这信。”
程颂气闷道。
他是真想把信扣了。孩子们辛苦了一年，眼瞅到了年底该要放假歇歇，要是看到这信，怕是要低落一个假期。
“让他们自己决定吧。”
黎仁诚说。他知道程颂是替人委屈了，可崔勇他们年纪虽小，却是经历过不少的苦难，心性比寻常少年要坚强许多。
在被卖掉的那日，他们就清楚爹娘已经放弃了自己，那时才最是难过。如今一年多过去了，他们不仅挣了工钱还识了字读了书，懂了不少道理。这封信会让他们失落，但应该不会像被卖掉时那样绝望。
与其继续抱着幻想，不如早点认清事实，如何回复也该由他们自己拿主意。
……
代州女孩还住在村里，男孩们都去了书院。听张樘说程颂让他们都回去，崔勇没敢耽搁，喊齐所有人上了骡车。
“要是没什么话想说，也可以不回信，给不给钱也是自己定。你们心里怎么想就怎么做，不用在意他人看法。”
吃过晚饭，程颂把大家聚到了一处，给他们念了今日收到的信件。信里一共提到九个孩子，有男有女，都是十岁以上的。
除了制糖院，很少有地方雇佣十岁以下的童工。牙商中介做工也不会选年纪太小的，他们手里的孩子几乎都是买来捡来，通常都是找个主家卖掉。
即便哪个运气好，遇到不虐待奴仆的主人，十岁前也很难挣到工钱。有口饭吃、有个住处就算好的了。想领工钱，至少要长到十三四岁能干点重活才行。
这样的规矩到处都一样，五个低龄孩子的家里可能都以为他们挣不到钱，才没送信过来。十岁以上、信里也没提到的，往好处想，应该是家里不忍心。
如果这次崔勇他们给了钱，明年来信要钱的人家兴许就多了。
穷困常常会压低人的道德底线，这中间的对错