永宁侯谢擎端坐主位，面色铁青，手边搁着的茶盏早已凉透。永宁侯夫人沈氏坐在他下首，指尖紧紧攥着帕子，脸上血色尽失，眼神里交织着震惊、痛心和一丝未能全然掩饰的、对儿子的担忧。谢砚垂手立在另一侧，眉头深锁，面色凝重。
而厅堂中央，谢昀直挺挺地站着，下颚紧绷，那双惯常带着散漫笑意的桃花眼此刻如同两口深不见底的寒潭，里面翻滚着偏执与不惜一切的决绝。
“你……你再说一遍？！”谢擎的声音因极力压抑怒火而嘶哑，他指着地上散落的几页密报，“这些混账事，真是你做的？！外面那些‘两情相悦’的鬼话，也是你让人传的？！”
“是。”谢昀的回答没有任何犹豫，干脆得令人心寒。
沈氏倒抽一口冷气，声音发颤：“昀儿！你疯魔了不成！你既然心仪江二姑娘，母亲自会为你打算，风风光光去提亲便是！你何苦……何苦要用这等自污名声、更毁人清誉的法子！”
“风光提亲？她会应吗？”谢昀嘴角扯出一抹冰冷扭曲的弧度，目光扫过父母，最后落在谢砚身上，带着讥讽，“你们觉得，按部就班，她江沅会心甘情愿嫁给我谢昀吗？”
这话像一盆冰水，瞬间浇熄了沈氏残存的幻想。
谢砚上前一步：“昀弟，收手吧。强扭的瓜不甜。你此举即便成功，得到的也只是一具躯壳，更会结下难解之仇。值得吗？”
“值不值得，我说了算！”谢昀猛地打断他，眼神锐利如刀，“谢砚，少在这里道貌岸然！我的事，轮不到你来评判！” 他转向父母，语气斩钉截铁，“父亲，母亲，此事我已决！江家，必须应下这门亲事！三书六礼，明媒正娶，一样都不能少！”
“你……你这是要活活逼死她，也要拖着我永宁侯府陪你一起万劫不复！”谢擎气得浑身发抖。
谢昀不再言语，决然转身，大步离去，沉重的厅门在他身后合拢，发出一声闷响。
厅内，只剩下谢擎粗重的喘息、沈氏压抑的啜泣，以及谢砚沉重的、无能为力的叹息。
听雪轩内，烛火被谢昀带进的冷风搅得一阵摇曳。
他刚在书案后坐下，甚至未换下那身带着厅堂寒气的衣袍，王朔便如同幽灵般悄无声息地溜了进来。
“世子，”王朔躬身，脸上带着一丝谄媚与邀功混合的神情，“一切顺利。江大人下朝回府后，已有两位德高望重的老大人‘顺路’拜访过，言语间皆是成全之美意。江家那边……似乎已露松动之象。”
谢昀靠在椅背上，半阖着眼，指尖无意识地敲击着桌面，发出规律的轻响。他没有看王朔，只从喉间溢出一个冰冷的音节：“嗯。”
王朔窥着他的脸色，继续道：“按您的吩咐，聘礼单子已连夜拟好，俱是上上之选，务求风光体面，绝无半分轻慢。只待江家一点头，纳采问名之礼即刻便可启动，绝不会耽搁时辰。”
他要的就是这个效果，用最快的速度，最无可挑剔的礼数，完成这场不容反抗的掠夺。让所有人都看到这场“风光大嫁”，也让江沅在那盛大的喧嚣中，感受最深的窒息。
“很好。”谢昀终于睁开眼，眸中没有任何事成的喜悦，只有一片沉寂的寒凉，“继续盯着，有任何变故，立刻来报。”
“是，小的明白。”王朔恭敬应声，悄然退下。
书房内重归寂静。谢昀抬手，从怀中取出那方冰冷的、绣着蔷薇的旧帕，指腹用力摩挲着那早已失去温度的丝线，眼神空洞，仿佛透过它，看到了江南破庙里，那个对他露出天真娇憨笑容的少女。
那个，从一开始就是谎言的幻影。
江府，江崇的书房内，灯火通明，却驱不散弥漫的压抑。
江崇背着手，在房中来回踱步，眉头拧成了一个死结。江煜垂手站在一旁，面色同样沉重。
“父亲，”江煜声音干涩地打破沉默，“永宁侯府这是……不容我们拒绝啊。今日前来‘劝说’的两位老大人，言辞虽客气，但意思很明确。若我们执意不允，只怕日后……朝堂之上，步履维艰。”
江崇猛地停下脚步，重重一掌拍在书案上，震得笔架乱颤：“欺人太甚！他谢昀小儿，竟敢如此威逼！我江家虽非顶级勋贵，也是清清白白的书香门第！难道真要为了保全自身，就将沅丫头推进那个火坑吗？！”
“可若是不应……”江煜艰难地开口，“流言已毁她清誉，官场再行刁难，我江家恐难在京中立足。届时，只怕沅妹妹的处境……更为不堪。” 他顿了顿，低声道，“永宁侯府承诺，一切按最高规格明媒正娶，绝不会在礼数上委屈了她。这……这或许是眼下，唯一能……保全她名节的法子了。”
这话说出来，连他自己都觉得无力。所谓的“保全名节”，不过是屈从于更强横力量下的遮羞布。
江崇像是被抽空了力气，踉跄一步，跌坐在太师