到案前，重新拿起笔，快速写下一封密信，内容是让李默尽快说服知府，调动沧州府的衙役，以“巡查治安”为由，在城外设卡检查，拖延盐行马车的行程。写完后，他将密信折好，塞进一个竹筒里，递给门外的亲兵：“立刻把这封信交给李御史，让他务必在子时前办妥。”

    亲兵接过竹筒，冒雨离去。沈砚之站在案前，看着烛火渐渐燃短，心中有些焦躁。他知道，这是一场与时间的较量，若是稍有不慎，之前的努力就会功亏一篑。

    就在这时，舱外突然传来一阵急促的脚步声，李默浑身湿透地跑了进来，脸上带着几分兴奋：“大人，知府同意配合我们了！他已经下令，让沧州府的衙役在城外的各个路口设卡，说是‘严查走私货物’，一定能拖延住盐行的马车！”

    沈砚之松了口气，点了点头：“做得好。你现在立刻去城外的北路口，亲自盯着衙役设卡，若是遇到盐行的马车，不要硬拦，只需要借口检查，拖延半个时辰即可。”

    李默领命，转身又冲进雨幕。舱内只剩下沈砚之一人，他走到船窗边，望着城外的方向，雨水打在窗棂上，模糊了视线。他知道，这只是拖延之计，真正的对决，还在后面。

    夜半时分，暗线再次传来消息，盐行的马车已经出发，共有五辆，每辆马车上都装着十几个木箱，由十几个私兵护送，正朝着西郊庄园的方向驶去。负责跟踪的暗线已经跟上，随时会传来回音。

    沈砚之坐在案前，拿起怀表，轻轻晃动了一下——怀表的齿轮发出轻微的响声，像是在为他加油打气。他想起陆惊远在边境的城楼上，望着关外草原的样子，想起他递给自己纸条时，指尖不经意的触碰，心中忽然生出一股莫名的勇气。

    他知道，无论这场对决有多艰难，他都不是一个人在战斗。陆惊远在边境牵制着匈奴，在朝堂上为他扫清障碍，而他，也必须在沧州，守住这关键的一关。

    天快亮时，跟踪的暗线终于传回消息，盐行的马车在北路口被衙役拦下检查，拖延了近一个时辰，等他们赶到西郊庄园时，天已经蒙蒙亮了。暗线已经摸清了庄园的位置，周围有近百名私兵把守，庄园内还藏着不少兵器和粮草。

    沈砚之看着暗线画的庄园地形图，心中有了计较。他立刻写下一封密信，详细说明了沧州的情况，包括裕丰盐行的地窖、西郊庄园的位置以及私兵的数量，让亲兵快马送往边境，交给陆惊远。

    亲兵出发后，沈砚之走到舱外，雨已经停了，东方泛起一抹鱼肚白。运河上的雾气渐渐散去，远处的沧州城轮廓清晰起来。他深吸了一口气，空气中带着雨后的清新，还有一丝不易察觉的硝烟味。

    他知道，平静只是暂时的。用不了多久，陆惊远的援兵就会赶到，到那时，他将与陆惊远联手，彻底揭开三皇子与长公主的阴谋，将这些蛀虫从靖安王朝的根基中，一根根拔出来。

    就在这时，远处传来一阵马蹄声，越来越近。沈砚之抬头望去，只见一队身着玄色劲装的骑兵，正朝着码头的方向疾驰而来，为首的那人身披黑色披风，腰间悬着柄松纹刀，正是他等了许久的陆惊远。

    陆惊远勒住马绳，翻身下马，快步走到沈砚之面前。他身上还带着边境的寒气，披风上沾着些雪粒子，却丝毫没有影响他挺拔的身姿。“沈大人，沧州的情况，我已经知道了。”

    沈砚之看着他，眼中闪过一丝不易察觉的暖意：“陆丞相来得正好。裕丰盐行和西郊庄园的情况，我已经摸清了，就等你的援兵来了。”

    陆惊远嘴角勾起一抹浅笑，抬手拂去沈砚之肩上的一片落叶，指尖不经意地触碰到他的衣领：“那我们就好好算算，这笔账，该怎么跟三皇子和长公主算。”

    两人目光交汇，眼底都没有了朝堂上的对立，只剩下对局势的冷静判断，和一丝旁人不懂的默契。阳光透过云层，洒在运河上，波光粼粼，像是为这场即将到来的对决，镀上了一层金色的光芒。