官船行至沧州境内时，天突然阴了下来，细雨如丝，打在船篷上淅淅沥沥。沈砚之站在船头，望着两岸的芦苇荡，眉头微蹙。随行的御史李默走上前来，递过一件蓑衣：“大人，春雨寒凉，您还是披上吧。”
沈砚之接过蓑衣，却没立刻穿上，目光落在远处岸边的几个身影上——那是河工的住处，几间简陋的茅草屋，此刻却围着十几个身着黑衣的人，看装扮，不像是寻常的衙役，倒像是勋贵府上的私兵。
“那些人是做什么的？”沈砚之问道，声音里带着几分警惕。
李默顺着他的目光看去，脸色微变：“大人，沧州知府说过，河工都是本地招募的百姓，由官府派人看管，怎么会有私兵？”
沈砚之没说话，转身走进船舱，取出一张折叠的地图——这是陆惊远从边境送来的，标注了运河沿岸的勋贵产业，其中沧州段的堤坝，正是由长公主府的庄头负责修缮。“去查查那些人的底细。”他对李默吩咐道，“另外，让人去问问河工，最近修缮堤坝时，有没有发生什么异常的事。”
李默领命，带着两名衙役换上粗布衣衫，装作路过的货郎，绕到河工住处附近。茅草屋外围的私兵看得紧，他们只能在远处的茶摊歇脚，等河工收工后，才趁机拉住一个满脸疲惫的中年汉子。
“老乡，借问下，这堤坝修了快半年了，怎么还没完工啊？”李默递过一个铜板，笑着问道。
那汉子接过铜板，警惕地看了看四周，压低声音：“哪是没完工？是庄头们偷工减料！官府拨的好砖石，全被他们换成河底的烂泥块，水泥里掺了一半沙土，这样的堤坝，下几场大雨就得塌！”
“就没人管管？”李默追问。
汉子苦笑一声：“谁敢管？上个月王老三多说了两句，就被私兵拖进芦苇荡打了一顿，现在还躺在哪家破庙里养伤呢。庄头说了，谁敢往外说，就把谁扔河里喂鱼！”
李默心中一沉，又问：“那你们没向知府大人禀报？”
“禀报？”汉子嗤笑，“知府大人早就被公主府收买了！上个月有个老河工偷偷去府衙递状纸，刚走到门口就被拦下来，第二天就被安了个‘偷盗河工器械’的罪名，发配边疆了！”
李默不敢多问，谢过汉子后，匆匆回到官船，将打探到的消息一五一十告诉沈砚之。沈砚之听完，指尖在案上轻轻敲击，沉思片刻：“看来这沧州段的河工，水比我们想的还深。你再去一趟，找到那个被打的王老三，我要亲自问他话。”
当晚，李默带着衙役，在沧州城外的破庙里找到了王老三。老人躺在床上，肋骨处高高肿起，说话都带着疼意。沈砚之让人给老人敷上伤药，待他气色稍缓，才轻声问道：“老人家，你上个月看到的，除了偷工减料，还有别的事吗？”
王老三咳嗽两声，眼神里闪过一丝恐惧：“有……有次我们清淤时，挖到堤坝底下有个大洞，里面堆了好多木箱。我们想打开看，庄头的人就冲过来了，把我们打了一顿，还说那是‘公主府的私产’，再碰就杀了我们全家。”
“木箱里是什么？你有没有听到什么动静？”沈砚之追问。
“没看清，但搬箱子的时候，能听到里面有金属碰撞的声音，像是……像是刀剑。”王老三的声音发颤，“后来没过几天，就有好多马车夜里来，把那些箱子运走了，不知道运去了哪里。”
沈砚之的瞳孔微缩。兵器？长公主府在堤坝下藏兵器，绝非小事。他立刻让人去传唤沧州知府，可左等右等，只等来知府的贴身小厮，说知府突发恶疾，无法前来。
“恶疾？”沈砚之冷笑，“怕是‘心虚疾’吧。”他对李默说：“你带些人，去知府衙门看看。若知府真的生病，便请御医诊治；若他是装病，就把他‘请’到官船上来。”
李默刚走，官船外突然传来一阵喧哗。沈砚之走出船舱，只见十几艘快船围了上来，船上的人都身着黑衣，手持长刀，为首的正是长公主府的管家周福。
“沈大人，我家公主有令，沧州段的河工事务，由公主府全权负责，还请大人不要多管闲事。”周福站在快船上，语气傲慢，眼神里满是威胁。
沈砚之站在船头，衣袍被风吹得猎猎作响：“运河粮道是朝廷工程，关乎天下百姓的生计，岂容你们私自动手？你们偷工减料，私藏兵器，还敢阻拦本官查案，莫非是想谋逆？”
“谋逆？”周福嗤笑，“大人可别血口喷人。我们只是奉命保护公主府的产业，至于兵器，那是用来防备水匪的。大人若是不信，可以上船查验。”
沈砚之心中清楚，对方既然敢来，必然早有准备，上船查验也查不出什么