皇家仪仗，浩浩荡荡，迤逦北行。旌旗蔽日，车马辚辚，队伍长得望不见首尾。邱莹莹坐在颠簸的马车里，透过不时被风掀起的布帘缝隙，贪婪地呼吸着宫墙外带着泥土和草木气息的自由空气。天高地阔，远山如黛，这与紫禁城内四方天的压抑感截然不同。
她的马车位于队伍中后段，周围是其他随行的低阶宫女、太监以及部分物资车辆。条件简陋，但无人抱怨。能随驾秋狝，本身就是莫大的荣宠，意味着进入了帝国权力核心的视野，哪怕只是最边缘。
行程枯燥而缓慢。每日天不亮拔营，日落后安营。邱莹莹被分配的职责是看管随行书籍典籍的车辆，确保其不受风雨颠簸损坏。工作清闲，让她有更多时间观察这支庞大的队伍。
她看到了御辇的威严，看到了宗室王公车马的华丽，也看到了随行大臣们或凝重或矜持的面容。董均安偶尔会骑马从她的车旁经过，青衫白马，意态闲适，与那些身着补服、一脸严肃的官员迥然不同。每次相遇，他都会对邱莹莹微微颔首，露出温和的笑意，引得同车其他宫女窃窃私语，看向邱莹莹的目光也愈发复杂。
她也看到了甘涯。这位年轻的御医似乎颇为忙碌，时常背着药箱，穿梭于队伍之间，为稍有不适的贵人或是中暑的兵士诊视。有一次，队伍暂停休息，甘涯恰好巡诊到附近，看到邱莹莹，便走过来，递给她一个小纸包。
“邱姑娘，北地风燥，早晚寒凉。这里面是些姜糖和薄荷叶，路上含服，可驱寒生津，提神醒脑。”
邱莹莹感激地接过。甘涯的善意，总是这般恰到好处，如春风拂面。他低声提醒道：“秋狝虽不比宫内规矩森严，但随行人员复杂，姑娘还需多加小心，尤其是夜间，莫要远离营地。”
“谢甘大人提醒，奴婢记下了。”邱莹莹心中温暖，亦将这份关怀谨记于心。
而管白，则如同一个沉默的影子。他作为銮仪卫近身扈从，大部分时间都护卫在皇帝御辇附近，身姿永远挺拔如松，面容永远冷峻如铁。邱莹莹只能远远望见他那身鲜明的侍卫服和腰间的佩刀，在阳光下反射着冷硬的光。自那夜她澄清身世后，两人再无交集，仿佛那短暂的对话从未发生。
队伍行进了数日，已出关隘，景色愈发苍茫。草原辽阔，天似穹庐，笼罩四野。这种壮阔的景象，是久居深宫的邱莹莹从未见过的，让她心胸为之一畅。
这日傍晚，队伍在一处水草丰美之地扎下大营。连绵的帐篷如同雨后蘑菇般散落在草原上，中央是皇帝的御帐，金黄夺目，周围是宗室大臣的营帐，再外围则是侍卫、兵士及随行人员的营地，层次分明，戒备森严。
邱莹莹与其他几名宫女同住一个较小的帐篷。安排好书籍车辆后，她趁着天色未完全暗下，在划定的宫女活动区域内慢慢散步，活动坐了一天车而僵硬的身体。落日的余晖将草原染成一片瑰丽的金红色，美得令人心醉。
就在她沉浸在这壮丽景色中时，一阵急促的马蹄声由远及近。只见一骑快马如旋风般冲入营地边缘，马上骑士技术娴熟，在密集的帐篷间穿梭自如，直奔御帐方向而去。那骑士作普通兵士打扮，但身形矫健，眉宇间带着一股草莽般的悍勇之气。
邱莹莹心中一动：这人的气质，与寻常官兵截然不同，倒有几分……那夜宫中黑影的利落劲儿。是斥候？还是……？
那骑士在离御帐尚有百步距离时被侍卫拦下，验看腰牌后，被引着前往御帐一侧的军机大臣临时营帐。邱莹莹注意到，侍卫统领和几名高级军官，包括管白，都迅速向那边聚集过去。
似乎有紧急军情？邱莹莹不敢久留，快步返回自己的帐篷。心中却隐隐有些不安。秋狝在外，安全乃是第一要务。任何风吹草动，都可能意味着危险。
夜里，她躺在简陋的铺位上，听着帐篷外呼啸的风声和远处巡夜士兵规律的脚步声，久久无法入睡。那个骑士的身影和管白他们凝重的神色，在她脑中盘旋。
不知过了多久，一阵极轻微、几乎与风声融为一体的异响，传入她耳中。那是一种……类似于夜枭啼叫，却又更为短促尖锐的声音，连续三声，从营地外围的黑暗中传来。
邱莹莹瞬间警醒！这绝不是自然界的声音！她悄悄挪到帐篷边缘，掀开一道小缝，向外望去。月光清冷，草原上一片寂静，只有篝火跳跃的光芒和巡逻士兵的身影。
然而，就在一片阴影里，她似乎看到一个极为模糊的黑影，如同鬼魅般一闪，迅速消失在帐篷的阴影中，方向……似乎是朝着御马监那边而去！
又是他！那个江湖客！他果然跟来了！而且似乎在用某种暗号与人联络？
邱莹莹的心提到了嗓子眼。她该不该示警？可无凭无据，仅凭猜测和模糊的一瞥，谁会信她？弄不好还会被当成扰乱军心的奸细。
正当她犹豫不决时，帐篷外传来一阵轻微的脚步声，停在了她的帐篷外。一个压低的、熟悉的声音响起：