杜琮的嗓子早就哑了，跟柳平、柳泰二人靠手势交流。
他们运气不好，和一队具装兵碰了个正着。片晌前，才过一场苦战。
多亏了柳泰的消息，让人有些准备。敌人冲力甚猛，不可硬碰，正面交锋不占力量优势，只得先以弓弩手远压、轻骑扰之，再配合烟雾鸣雷惊其战马，勉强占了上风。
杀了两天两夜，对方终于败退。
好在这队人马虽然装备优良，却不默契，各部分之间略显松散，给了杜琮喘息的机会。但也因为这一战，消耗过多，快没水了。
开拔前，杜琮专门安排了四批送水队伍，只不过比起以往的两批，每批的人略少些。战时，第一、二批早已与大军会和，但因为情况有变，伤兵骤增，送来的那些无异于杯水车薪。
第三批在路上不知遇到了什么，多次打探，再无音讯。第四批还未到。他心内不安，不得不下令营内剩余兵力再送一批。以及最要紧的，寻找水源。
沙舞黄蛇，傍晚时分，风一起便不见天日。杜琮和柳平柳泰二人坐在一处背风的沙窝里，连同其他两位老将画着地形图。
好不容易打退了一波敌兵，又派出去了几个侦察兵。一个被狼吃了，其他几人带回来的消息令人绝望地一致：未发现水眼。
杜琮吞了口唾沫，好像在咽刀片，哑声道：“柳泰，怎么回事？”
“属下死罪。”柳泰哭丧个脸，如丧考妣。数万人命悬一线，偏偏是他传递的消息有误，“可能是沙漠情况变幻莫测，可能咱们安插的人叛了，也可能……也可能属下露了馅，所以拿到的是故意散播的假消息，属下万死难赎……”
杜琮心里又痛又急，但回想起柳泰回营的千辛万苦，也不忍苛责，只说道：“可惜了那些稀里糊涂就渴死的兵，都是爹生娘养，年轻得紧。”
“将军，求您让属下去探一探吧，哪怕死在外面，属下心里能好受点。”
“你探？你往哪里探去？黄沙茫茫，去也是没头苍蝇。罢了，你往回走吧，即刻出发，看看送水的到了哪里，让他们加快脚力，本将和其他副将再做打算。”
柳泰带了两个人往来路去了。杜琮和几个副将叫来几个本地的小将，继续看着眼前的简陋沙盘。他的刀柄重重划过沙盘边缘，黄沙簌簌落进象征干涸河床的凹槽，两根折断的箭杆歪斜插在沙丘模型上。这是之前带回来的水眼位置。
“目前我们在此处。”杜琮点了点当下的位置，“这里水源干涸，我们掘了许久也没见一丝湿气。这几天打完，忽然觉得这一队狄人来的蹊跷。偌大沙海，偏偏就能与我们碰上，白日见鬼一般。”
“正是，”一个副将接话，“将军，我们的行迹只有内部几位知晓，来之前也派人再三打探，狄人并无异动。”
柳平也说：“这队人马略显松散，为首的将领甚是眼生，也不像是提前得知了消息，专门守株待兔等着我们的。”
“不像，”杜琮摇头，“要是提前知道，怎能不布陷阱？打个猝不及防，只怕我们比现在狼狈得多。”
“眼下对方败退，狄军不久就会得到消息，到时候冲杀过来，若我们还是水给不足，只怕有来无回。”杜琮看着眼前的沙盘说道。
那么，走？还是等？
***
走？还是等？
柳泰思前想后，还是决定走。
自他离队已两个多时辰了。一个时辰前，他在地图上的休息据点发现了驼队的踪迹：一条驼鞍的腹带。
这种带子是负重用的，轻易不解开，这条沾了黑红的血渍，大剌剌地丢在这里，让柳泰深深皱起了眉头。
大漠的风沙已经抹平了一切痕迹，脚印、车辙半点都无，腹带又宽又厚，上面为了承重稳固，特地镶了铁片，所以暂时还在。不知道这是第几批队伍的，只怕是凶多吉少。
柳泰知道，若是途中遭遇敌军，血战之后，不至于连个尸首都见不到，但是发生了什么能让这带子沾血呢？
各队于沙海行进，带有向导，但路线不尽相同，不仅是为了掩人耳目，大漠地形千变万化，向导不得不便宜行事。
此处据点距前线不算太远，是必经之路，在这里等待后面的队伍未尝不可，只是那条腹带表明，这里并不算安全。
跟随的两个骑兵休息之后，缓过劲来，见柳泰面色沉重，迟迟不动，问道：“柳副将，如今这情形，咱们作何打算？”
“以防万一，留一个人守在此处，另一个跟我继续赶路。”
“小的去吧，他臂膊还有伤，不能再骑马赶路了。”
“还是小的去吧！小的虽然有伤，但家中无人，死了也不可惜，他的水却已经不多了。”
“你们俩倒仁义，”二人的话让柳泰心中一恸，叹道：“莫争了