李公公躬身：“政务繁杂，皆是紧急要务。”永嘉帝叹口气：“罢了。”
他转向沈霜梨，语气温和：“朕今晚再去探望你母妃，可好？”
沈霜梨适时露出感动神色：“儿臣谢过父皇，父皇……切勿失约。”
“君无戏言。”
……
直到沈霜梨回到竹宛宫，她才真正意识到，她走向了一条新路。只见夏答应眉头紧蹙，眸中满是藏不住的担忧与焦急，双手紧握，微微发颤。虽不知沈霜梨去做了什么，但一种莫名的不安却已攥紧了她的心。
“怎么了？你去哪儿了？”夏答应的声音带着不易察觉的颤抖，“慕春和我说你突然就走了，还不让她跟着……”
沈霜梨缓缓坐下，轻抿了一口微凉的茶：“娘，今夜，父皇应当会来。”
夏答应眼中有一丝奇异，又化为了叹息：“陛下……他已多年未曾踏足地……”
沈霜梨笑起来，对夏答应说道：“母妃，那我们今天打个赌，成不成？”
最后的结局显然是沈霜梨赢了。
夜幕初垂，宫灯次第亮起。一阵脚步声由远及近。敬事房的内侍前来传报：“恭喜夏答应，陛下翻了您的牌子，请您早做准备。”
沈霜梨与母亲对视一眼，无言。她走出去，将仅有的几块碎银塞给那内侍：“有劳公公。”
内侍熟练地收下，笑容变得真切几分：“公主殿下客气了，老奴分内之事，自会为您打点周全。”
是夜，竹宛宫灯火温然。永嘉帝踏进宫门，目光瞬间锁定了那道身影，复杂情绪在眼底翻涌。
他走上前，轻轻握住夏答应的手。千言万语哽在喉间，相对竟无言。
“陛下，夜深了，安寝吧。”夏答应轻声打破沉寂，引他走向床榻。
“青棠，”永嘉帝的声音低沉下来，褪去了帝王威仪，竟有一丝不易察觉的脆弱，“你还在怪我？你从前……从不叫我陛下。”
宫中三千，皆唤他陛下，唯她与太后，会唤他那个几乎被遗忘的名字——沈谌。
一阵沉默后，夏答应轻声开口：“阿谌，你多心了。”
这一声“阿谌”，让他心中巨石骤然落地。
他知道，他的青棠，未曾真正怨他。
于此深宫，便足。
夜色中，夏答应回想起刚才，心被触动了一下。
其实她早已不再奢求圣宠。
……
梦中。
曾几何时，江南春色中，未出阁的她立于船头，轻纱遮面，却难掩绝色，碧波杨柳皆成陪衬。
她容颜温润柔和，不笑时自带清冷，如高山雪莲，遥不可及。
那一年，少年嘉王随驾南巡，只此一眼，便非她不娶。
她曾拥有过最炽热的独宠，也因此在后宅的纷扰中学会了退让，将所有的委屈与醋意磨平在岁月长河里。
可如今，为了孩子，也为了自己，她也突然意识到她不能再退。
……
“废物！通通都是废物！” 鸣鸾宫内，江贵妃勃然大怒，将案上珍玩扫落在地
“陛下怎么会去那个罪人宫里！”
“娘娘息怒，保重凤体啊！”贴身宫女紫烟慌忙上前安抚，急令宫人收拾残局。
江贵妃跌坐回去，眼中尽是不甘：“为了扳倒她，我连自己的孩儿都赔上了……没想到这贱人还有翻身之日！”
“陛下兴许只是一时兴起……”紫烟小心翼翼地劝慰。
“一时兴起？”江贵妃攥紧拳头，指甲掐进掌心，“那个女人……那张脸，还有她在陛下心里的分量……”
想到这江贵妃便心头一酸。
她所求的真爱，不过是别人的日常，她从小到大都众星捧月，怎么可能输给夏青棠！
“那……我们接下来该如何？”紫烟有些不知所措。
江贵妃眼神一厉：“明日，我去求见太后。”
“可太后向来不喜娘娘您……”紫烟连忙提着醒。
“那又如何，她向来不是最喜欢插手宫务吗？”她几乎是咬着牙说道，“她难道不怕夏青棠宠冠六宫？当初我们做事的时候，她不是也默许我们害夏青棠了吗？”
镂空楠木窗外，一道身影悄然伫立，衣角佩戴的白玉莲花玉佩随风轻摆。
少年眼中掠过一丝玩味。
“能爬到这般位置的，果然都不是寻常角色。”他心下暗忖。
……
另一边。
“娘娘，咱们这是要苦尽甘来了！”慕春欢喜地说道。
自那夜后，各类赏赐和被克扣的份例如流水般送入竹宛宫。夏答应看着女儿，脸上终于有了轻松的笑意。
然而，沈霜梨却深知，后宫之争从未停歇。后日便