太平公主府澄心堂内，炭火烧得温热，却驱不散杜善眉宇间越积越深的冰寒。她面前的案几上，堆积如山的已非往日关乎军国要务的诏令奏章，而是一摞摞质地各异、格式混乱、却都带着一种刺目朱批的“告身”与“敕牒”。这些文书，纸张或精或糙，墨色或浓或淡，唯一相同的，是那一道斜斜加盖其上的朱色御玺摹印，以及往往紧随其后的、更为张扬的“皇后敕”或更罕见的“公主教”墨迹。这便是臭名昭著的“斜封官”文书——帝国官职明码标价、鬻卖于市的耻辱凭证。
杜善指尖冰凉，拿起最上面一份。这是一张质地尚可的白麻纸，上书：“敕授：洛阳贾六，为尚辇局掌舆。准纳绢三百匹，钱万贯。景龙三年十一月丙子。斜封。” 朱印模糊，显然是匆忙压盖。文字粗鄙直白，将交易写得赤裸裸，毫无朝廷敕令应有的庄重与威严。贾六？这名字市井气息扑面而来，想必是某个献财纳贿的富商巨贾，转眼间便成了掌管宫廷车驾的“朝廷命官”。
她强抑着翻涌的恶心，将其归档。下一份，是写在一种劣质黄纸上的：“皇后敕：赐同进士出身，授陈五，许州参军。纳钱千五百贯。墨敕，门下不得覆。” 不仅卖了官，连“进士出身”的功名也一并卖了！“墨敕，门下不得覆”六字，更是跋扈至极，公然剥夺了门下省的审核封驳权，将国家法度践踏于脚下。
再一份，材质竟是罕见的彩笺，带着俗艳的香气，上书：“公主教：擢王七娘，为司苑丞，掌西苑花木。献南海珊瑚树一株，明珠十斛。教付少府监即办。” 安乐公主竟连宫内掌管花木的微末职司也不放过，用以换取奇珍异宝。司苑丞？只怕那王七娘连牡丹与芍药都分辨不清。
一桩桩，一件件，琳琅满目，触目惊心。所卖官职，从中央台省的低阶吏员，到地方州县的参军、县尉，甚至涉及太仆寺、少府监、将作监等掌管实务的衙门。价码也清晰分明：京官贵于外官，实权职位价更高，油水丰厚的部门更是奇货可居。纳钱、纳绢、纳珍宝、乃至献美人、贡异兽……皆可换得一纸斜封告身。
这些荒唐至极的文书，却凭借着中宗的昏聩纵容与韦后母女的熏天权势，源源不断地通过非正式渠道涌向各相关衙署“备案”或“执行”。许多甚至直接绕过鸾台、门下省，直送执行机构，迫使官员们照章办理。整个帝国的官僚选拔体系，陷入了前所未有的混乱与瘫痪。
杜善的职责，是接收这些由公主府渠道转来的“斜封”文书，进行登记、分类、归档。她无法阻止，无权驳斥，甚至不能流露出丝毫的异议。她所能做的，便是以一种近乎冷酷的平静，履行这令人作呕的程序。
她提笔，在专用的“斜封官录”簿册上，工整地记录下每一份文书的日期、姓名、所授官职、所纳钱物、及来源。她的笔迹依旧沉稳工整，不见一丝潦草，仿佛在记录最寻常的宫廷用度一般。然而，唯有她自己知道，每一次落笔，笔尖都仿佛蘸着浓稠的污秽，每一次呼吸，都充斥着令人窒息的腐朽气息。
值房内，珍珠对着另一堆斜封文书，脸色铁青，终于忍不住，“啪”一声将笔拍在案上，低声啐道：“真是……臭不可闻！这等腌臜之物，也配称为敕书？简直是辱没笔墨！”
杜善抬起眼，看了她一眼，目光沉静无波，只轻轻摇了摇头，示意她噤声。隔墙有耳，愤怒于事无补，徒招祸端。
珍珠恨恨地重新拿起笔，咬牙切齿地抄录着，笔尖划过纸面，发出刺耳的沙沙声，仿佛要将那纸张戳穿。
杜善何尝不感到同样的屈辱与愤怒？她想起自己初入掖庭时，学习《唐六典》、《永徽律疏》，那些关于官员铨选、考课、升黜的严格律条，曾是维系帝国运转的庄严准则。她核验过无数份寒窗苦读的士子们递上的、字字心血的家状试卷；她处理过多少关于官员政绩考核、升迁调动的严肃文书。那一切，都建立在“学而优则仕”、“赏罚分明”的基础之上，纵然有其不公，却终究有一套公认的规则与体面。
而如今，这一切都被彻底颠覆。规则荡然无存，体面撕得粉碎。官职成了货架上任人挑选的商品，朝廷的威严成了娼妓招揽客人的招牌。那些凭借真才实学、辛苦攀爬的官员，见到这些凭借铜臭一步登天的斜封官，该作何想？那些州县的百姓，要如何忍受这些花钱买来的、只知搜刮、不谙政务的“父母官”？
更让她忧心的是，这些斜封官所带来的，远不止是吏治的腐败。他们为了尽快回本牟利，必然变本加厉地盘剥百姓，加剧社会矛盾；他们充斥衙门，排挤正途官员，导致行政效率低下，政令不通；他们结成以韦后、安乐公主为核心的利益集团，进一步架空皇权，腐蚀