太平公主府澄心堂内，烛火终日不熄，映照着杜善日益凝重的面庞。案头文书的内容，除了与韦后一系无休止的周旋之外，悄然混入了一些新的、令人无法忽视的元素。这些文书，多来自藩邸王府，格式严谨，措辞恭谨，却自有一股沉稳内敛的锋锐之气透纸而出。
最初，是一份由临淄王府长史司呈送的、关于重阳节敬献中宗与韦后礼单的请旨文书。礼单所列，无非是些应景的菊花酒、重阳糕、以及一些地方特产，中规中矩。但杜善在核验附呈的礼品采买清册时，注意到几处细节：所选菊酒，并非洛阳贵胄惯用的尚食局御酿，而是产自潞州的知名窖藏；所贡锦缎，纹样也非时下流行的富丽牡丹，而是更显庄重的云鹤衔芝图。更令她留意的是，文书递送流程极其规范，每一处签押、用印皆一丝不苟，甚至比许多台省文书更为严谨，显是经过极高明、极细心之人反复校核。
数日后，又有一份关于临淄王府请求增调部分府邸宿卫的牒文送至。理由是因府库修缮，需加强警戒。增调人数不多，所求兵员也来自不同卫府，看似分散寻常。但杜善调阅近年宿卫记录比对，发现这些兵员所属卫府的郎将、中郎将中，颇有几位是曾随李隆基在潞州任职或与之交往密切的少壮军官。此举是未雨绸缪，培植亲信？她将疑虑悄然记下，呈报郑司记。郑司记只扫了一眼，淡淡道：“依例办理，备注存疑。” 语气平淡，眼神却深邃了几分。
真正让杜善心头凛然的，是一份经由鸾台转来的、关于处置某位因贪墨被劾的河南道转运副使的奏抄。奏抄本身并无特别，特殊的是其页缘一处不起眼的批注，笔迹瘦硬峻拔，力透纸背：“漕运关乎国脉，蠹虫不除，遗祸深远。当彻查，以儆效尤。” 落款是一个极小的朱色私印，篆文“临淄”。
这已超出了藩王对朝政发表意见的常规界限，语气更是斩钉截铁，毫无圆融回旋之意。杜善执笔核验的手微微一顿。她抬头看向郑司记，郑司记正巧也望向她，两人目光一触即分，皆看到对方眼中的那抹惊意。太平公主的批红在一旁，只有四字：“查实再议。” 寥寥数字，冷静克制，与那“临淄”批注的锐利锋芒，形成了微妙而鲜明的对比。
杜善忽然想起数月前的一件小事。那日珍珠当值，负责整理一批由鸿胪寺转来的、关于接待突厥使臣的旧档。她回来后，神情有些恍惚，耳根泛着可疑的红晕，摆弄着一支看似普通的狼毫笔，喃喃道：“这笔……倒是好用，比尚功局制的好……” 杜善当时未曾在意，只笑她又在搜罗些稀奇玩意儿。如今想来，那笔杆末端，似乎嵌着一圈极细的银丝，纹样奇特，并非中原制式。而李隆基，其时正兼领陇右牧，与突厥、吐蕃等部落多有交涉……
念头一旦升起，许多被忽略的细节便纷至沓来。珍珠近日常常莫名出神，有时对着窗外发呆，唇角噙着一丝若有若无的笑意；有时又眉头紧锁，像是为何事烦忧。她往西域家中寄送物品的次数似乎多了些，且有一次，杜善无意中瞥见其包裹中有两方上好的松烟墨锭，那是李隆基兼领的陇右牧辖地鄯州的特产。更有一次，深夜值宿，杜善醒来，见珍珠并未安睡，而是就着微弱烛光，临摹着一页诗文，那字迹……杜善此刻回想，那笔锋走势，竟与那“临淄”批注有几分神似！
难道……珍珠与那位年轻的临淄王之间，竟有了她不知道的牵扯？杜善被这个大胆的猜测惊出一身冷汗。李隆基是相王李旦之子，虽此时地位不显，但英武果决之名已渐露头角，更是韦后重点防范的对象。珍珠身为异域背景的女官，身份敏感，若与他有私，一旦事发，后果不堪设想！这绝非她平日里那些无伤大雅的小机灵，而是足以焚身的滔天烈焰！
她猛地看向珍珠平日伏案的角落，那里摆放着一盆来自西域的、名叫“沙漠之星”的罕见多刺植物，据说是珍珠族中秘传，能带来好运。此刻，那植物在昏暗光线下，呈现出一种幽暗而倔强的绿意，仿佛暗藏着无数不可言说的秘密。
杜善感到一阵心悸。她再次将目光投向案头那份带有临淄王批注的奏抄。那锐利的笔迹，那不容置疑的语气，那悄然扩张的影响力……与太平公主多年来绵密谨慎、平衡各方、于无声处听惊雷的执政风格，截然不同。那是一种初生牛犊不怕虎的锐气，是一种目标明确、欲掌控一切的勃勃野心。
公主殿下……知道吗？她知道这位侄子的锋芒已露至此吗？她知道这位侄子与她所秉持的权力哲学存在根本差异吗？她知道，或许在不远的将来，这位看似恭顺的侄子，将成为她最强大的竞争对手，乃至……死敌吗？