车夫是个沉默寡言的老头，浑身散发着烟草和牲口的气味。
云笙对颠簸的车厢和扎人的干草表达了强烈不满，全程蜷在他的尾巴里，只露出一双满含怨气的碧色眼睛。
“就不能雇辆带篷的吗？”他的声音闷闷地从绒毛里传出来。
“不能，”雷蒙德没好气地清点着怀里仅剩的几颗作为早餐的干瘪苹果，“因为我们没钱。或者你更愿意用你的尾巴跑过去？”
云笙的尾巴威胁性地扫过雷蒙德的脸，留下一阵痒意。“粗鲁的西陆人。”
接近傍晚，马车抵达枫叶镇。
镇子不大，依偎着一条浑浊的小河，空气中弥漫着一股若有若无的、属于贫穷村镇的沉闷气息。
木头和泥砖垒成的房屋大多低矮破败，镇民们脸上带着愁苦和麻木。
雷蒙德和云笙在一家招牌歪斜、名为“沉睡野猪”的旅店前下了车。
旅店大堂兼作酒馆，光线昏暗，几个本地人正就着盐渍豌豆喝麦酒，话题无一例外围绕着该死的盐税。
“…老汉斯家昨天被罚了五个银马克，就因为他婆娘腌菜多用了半磅盐！”
“…领主府的狗都比我们吃得好！”
“…听说税务官过两天就来查户口，这日子没法过了…”
雷蒙德要了最便宜的房间，只有一张硬板床和一把瘸腿椅子。
他关上门，立刻压低声音对云笙说：“听到了？情况比我们想的还糟。领主这是往死里逼他们。”
云笙已经跳上唯一的那张床，用尾巴把灰尘扫到一边，优雅地趴下，仿佛那是他的专属王座。“越糟，我们的机会越大。一个被逼到绝境的人，看到一根稻草都会抓住。一个被贪婪和恐惧填满的领主，破绽也多。”他歪头看着雷蒙德，“你的‘剧本’背熟了吗，稽查员大人？”
雷蒙德深吸一口气，从行囊里拿出那件旧斗篷，仔细拍打，又拿出父亲留下的那块玉佩，摩挲着上面的云狐雕刻。“基本框架有了。但细节需要临场发挥。关键是气势，对吧？”
“没错。”云笙跳下床，走到雷蒙德面前，伸出指尖，再次在那件旧斗篷上虚点。
这一次，雷蒙德清晰地感觉到，斗篷的质感似乎真的发生了微妙变化，在昏暗的光线下，竟隐约泛出一种深蓝色天鹅绒才有的光泽，边缘也仿佛有了精致的银色滚边。“记住，在那些‘相信’你身份的人眼里，你穿的就是官袍。至于这个…”他拿过雷蒙德手中的玉佩，手指在上面轻轻一抹，那温润的白玉表面，竟浮现出一个复杂的、带着鹰徽印记的暗纹，看起来像某种官方印鉴。“这是‘稽查司’的暗记，足够唬住乡下人了。”
第二天上午，雷蒙德穿着他的“天鹅绒官袍”，腰间挂着“官方印鉴”，带着一脸“生人勿近”的倨傲，走向坐落在小镇唯一高处、以粗糙石块垒成的领主城堡。
云笙则隐去身形（用他的话说，是“降低存在感”，让守卫下意识忽略他），如同影子般跟在他身后。
城堡门口的卫兵穿着锈迹斑斑的锁子甲，懒洋洋地靠着长矛。
看到雷蒙德这身“行头”和那股不容置疑的气势，立刻站直了身体。
“我是从王都来的弗斯特稽查官，”雷蒙德声音冷淡，模仿着记忆中那些税务官的腔调，“关于枫叶镇的盐税征收情况，需要面见领主大人，核查账目。”
“稽…稽查官？”卫兵脸色一变，显然听过这类人物的厉害，“大人…您，您有文书…”
雷蒙德冷哼一声，微微掀起斗篷，露出腰间那枚闪烁着暗纹的玉佩，目光锐利地盯着卫兵：“怎么？我的身份，需要向你证明？还是说，领主大人有什么见不得光的账目，怕被核查？”
那卫兵被他看得心里发毛，又看到那“官方印鉴”，哪里还敢阻拦，连忙躬身：“不敢不敢！大人请进，我立刻去通报领主大人！”
领主是个脑满肠肥的中年男人，穿着紧绷的丝绸外套，手指上戴着一枚硕大的、成色并不怎么好的红宝石戒指。
他正在享用一份油光锃亮的烤鸡，听到通报，差点被鸡腿噎住。
他匆忙擦着嘴迎出来，脸上堆满了谄媚而紧张的笑容。
“哎呀呀，不知稽查官大人驾到，有失远迎，恕罪恕罪！”他小眼睛飞快地扫过雷蒙德的“官袍”和玉佩，尤其是在那暗记上停留片刻，额角渗出了细密的汗珠，“不知大人此次前来，是为了…”
“例行核查，领主大人不必紧张。”雷蒙德自顾自地走到主位坐下，姿态拿捏得恰到好处，“主要是…最近王都收到一些关于边境地区盐税征收的…不太和谐的奏报。陛下很关心民生。”他故意把“民生”两个字咬得很重。
领主的脸色瞬间白了三分，干笑道：“大人明鉴！我们枫