蔼然可亲。哪里像个贼。

    棉娘贴着墙，暗叹句金玉其外，败絮其中。此子一路走，一路偷，几处都遭了殃。

    “她只叫跟梢，我就不多事。”棉娘猜测身份，“应当不是情郎吧，否则能把伏芥醋活。”

    这“人”虽不是什么情郎，却算龙湫的半个竹马，亦是黑须郎心中疙瘩——他那离家出走的好侄孙儿。

    “你说看见尔俊了？！”黑须郎撂下篦子，咩一声立起来，“这小羔子在哪儿？他怎么样？”

    “就在城里，我看好得很，”龙湫斟酌“偷”字儿不妥，太伤情分，便改口：

    “还知道抢药吃呢！”

    黑须郎心急如焚：“害了病还不回家，书都念到狗肚子里了。哎，犬老弟别急眼，我不是说你……丫头，带路！”

    老羊驮起人往山下冲，被龙湫把住两角：“爷爷，还是变一下吧。”

    “也罢。”只听他念声咒，两蹄拢头向后一捋，即变作一位宽袍广袖，沈腰潘鬓的美髯公。

    “尔俊在城里也妆成人的模样吗？”

    “嗯，但风姿不及你。”龙湫深谙尊老之道，对杨尔俊则没有半分爱幼之心，“穿得很体面，那身衣裳迎光一照，还有暗纹浮动呢。”

    “他倒逍遥！”黑须郎听个透心凉，絮絮叨叨，“一走半年多，连句话也没留，蹄子硬了……”

    此话戳了龙湫的心，她一面自省，一面去听始末缘由：

    原来这羔子今年情窦渐开，恋上一位女子，不禁动了思凡之心，整日便在黑须郎跟前称赏不已，又赞那女子如何心慈好善，外柔内刚，又赞她家人如何通情达理，敬上爱下。

    总之一桩天造地设的好姻缘，就是人家丈夫兴许不同意。

    黑须郎也坚决不允。

    且不论人妖殊途，那女子又没和离，纵然一时有情，无非是雨迹云踪，露水姻缘，以后——

    “你们没有以后！”

    杨尔俊正满心巴望长相厮守，哪能听得了这个？便在某个雨夜收拾细软，挥泪奔赴他的心上人去了。

    龙湫不置可否，入北城门，领着直奔客栈找记号。棉娘行事别出心裁，专往沿街窗户上贴红纸片，样式是双蝶纹。

    老少两个循号一路向南，那黑须郎避着人，唏嘘不已：“越往南，地价越贱。这孩子离家也不多带些盘缠，在吃住上省，叫人看轻了，怎么肯跟他好？”

    龙湫安抚道：“小俊好歹模样标致。”

    “又不能当饭吃。”黑须郎抚须沉吟，“往后你有心仪的小郎君，切记别只图相貌，人品、家世、本领，缺一不可。带回来，爷爷给你相看。”

    见龙湫敷衍点头，黑须郎敲扇叮嘱：“别当耳旁风，多少人折在一张脸上。但话说回来，有我和你师父的容貌作范，你必定深知‘宁缺毋滥’的道理……小湫啊，咱都出城几里地了，不是跟丢了吧？”

    城外屋舍稀落，记号散失了。

    “没有。”龙湫遥指十步外的半枚鞋印，“棉娘轻功飘摇，一丈多才点一次地，很好认。你再看旁边这一串，可不就是小俊的蹄印？”

    寒风如刀，龙湫蹲身扣足，蹬力跃起，一步快似一步，须臾覆上最后的足迹。

    极目四望，漠漠黄土。足迹忽然断在此处，人被大地吞了吗？

    前头就是曲沟了。