无数嵯峨事，一样伶仃人。
铿锵声遗恨，滂沱泪还恩。
话说盘古开辟混沌，阳清为天，阴浊为地，地之吐生万物者谓土。土精为石，石高谓山。锐而独者为峰，小而群者为峦，高耸成峻，迢递成岭……列位少安，莫嫌啰嗦，则听我讲一座，比天险不足，比土丘有余，这阵任人开宗立派的。
当日红泉大士道经此山，遥望崖腹蒸雾，涧底升风，心中欢喜。因占一课，断言山中除产灵兽，每世必出一对苦命相连的儿女。饶他一时东劳西燕，终似麻绳湿水，越缠越紧，丝线打结，难解难分。
这一世便出在大济国端佑年间，西陲一带鄯州卫地方上。那山自立于北城门外，如今叫个什么“小蛩”。因山洼子里有老虎，总无人敢去。现下满城忙着办年礼，都不晓得山中之事——一派之长已经是要死的光景！
他俗姓伏，单名芥，自己料定活不成了，便想抬起脖颈，再看一眼窗外的月亮，怎奈浑身骨软筋麻，难堪使力。
世事漫漫随流水，算来月应几回圆？
这些年他屡屡隐在窗后目送徒弟下山，心里常嫌窗户矮，嫌山路陡，嫌夜风冷，这会忽又嫌月色不好，索性闭了眼。
自六月同徒弟分别，他虽得了半年的空，可偏又逢劳碌命，松闲不得，心神甫一涣散，便作出病来，弄得五感失调，浑浑噩噩，竟分不出个昼夜。而今估摸到了腊月中旬——水声薄了许多，山泉都在这时上冻。
试问普天之下，谁是活活闲死的？
无非怪他命薄缘悭，果然应了胡真人那句“天不假年，枉自奔忙”，到了弥留之际而已。
“临死前要握个趁手的东西。”
这么一想，便强打精神，摸索床头那两丸大阿福。一红一白，一男一女，双双团坐，身形滚圆，怀中各抱一头猪。正经惠山大阿福该抱狮子麒麟，也有抱吉祥如意的，抱小猪不像话，是龙湫的鬼点子。
她还比着他的模样，给男泥人额角添了道疤，勉强像一个胖胖的他。女泥人的细节则很马虎，眉心的红点该点在右眼下，才算同她那颗小痣对版。
“在这儿。”
伏芥用指头轻轻地挠，泥人嫌痒，偷偷眨巴眼。
“戳到了？真对不起。”
泥人装聋作哑，仍旧抱小猪。
“你别愣着，帮她吹吹。”
那一只守口如瓶，亦不作声。
伏芥便将这对泥人揣进怀里，也不作声了。
像这般一言不发，最使人尴尬。
即如城中那位卖字的秀才，本指望起早发利市，谁承想碰见个磨烦主顾，一上午费纸费墨，总不得首肯。因嫌这钱难挣，推说有事，搁笔归家了。
再说这位主顾，姓钱，年纪四十有余，乃是城中一个孀妇，人都唤做钱大姐。向年丈夫病死，儿子又勾了丁去，她独自一个把家，忍死度日。幸收得芥、湫两个做了一双螟蛉儿女，彼此相帮为靠，处得情逾骨肉。
眼看残年将尽，她来买门对子，嫌秀才出的“千秋盛”“万事兴”不好。
大胆海口，老天怕不耐烦管。倒是开春后，先逼令伏芥凑点银子，在山顶隔一间浴室出来要紧。他图省事，仗着年青，冬日洗澡还像夏天似的，站在院中拿桶浇，想想牙都打颤。
偏生又是干净人，一天不洗不行，只怕就有功夫底子，也难保日后上了年纪，身子骨不受罪。
“他徒弟不在身边，否则劝一劝，恐怕还肯听。不过女孩儿家长大了，料也不便开口…”
一路想着，钱大姐人已来到小蛩山下，见苦水斋门锁上的积雪被人拂拭了，只当龙湫赶回来过年，心中一喜：
“小湫，你来家了？”
却无人应门。抻脖往里看，黑压压的，并没个影儿。
小蛩山内外布有法阵，莫说贼，等闲精怪也进不了，何况除了自己和这对师徒，不会有旁人来。
大姐略觉惆怅，龙湫仍在外游历，大半是伏芥下来给徒弟扫过屋子了，算算时候，他这几日正该出关。
不比那师徒二人飞檐走脊的，大姐肉体凡胎，早已累了，便倚着门，从荷包内掏出蝠珥戴在耳边：
“伏芥伏芥，下来接我，爬不动了。”
门上神荼少了一张嘴，郁垒只剩两条腿。大姐瞧着不敬，忙揭下来道：“红纸来了，今年对子自己写。我才在路上想了一句，岁岁年年余百钱，如何？”本想说百两的，话到嘴边怕财神也嫌她夸口，就省成百钱。
“余百钱，来年小穷山变小银山，后年变小金山……你快下来接我上山吧。”
她天生的口嘴快，一时说得焦渴，想茶吃，便又对蝠珥催了几句，然而久久不听那头应答。
蝠珥是伏芥亲制的传音法器，样式如同女子佩戴的耳坠。
他早年来此占山为王，剿过山中蝙蝠精的老巢。