这天下午，阿莱拖着脚步回来了，眼下挂着浓重的阴影，像被人揍了两拳。他把一袋进口啤酒重重放在工作台上，塑料包装发出刺耳的窸窣声。
“妈的，影楼那帮人真把老子当牲口使！”他嗓音沙哑，扯开领口，露出被摄影灯烤出的汗渍，“一天要拍二十对新人，笑得脸都僵了，还得夸新娘子美若天仙——实际上有些妆浓得连亲妈都认不出。”他骂骂咧咧，嘴角却神经质地向上扯着，一种近乎癫狂的亢奋。“不过……钱，预支的薪水，到手了。”
他从裤兜里掏出一个厚厚的信封，边缘被汗水浸得有些软塌，递到蔺逐生面前。信封很沉，压得蔺逐生手腕一坠。
蔺逐生看着那个信封，喉咙像是被粗糙的麻绳勒住。这不是钱，这是阿莱的梦想、骄傲和自由，被硬生生掰碎后换来的赎金。他能清晰地在脑中勾勒出阿莱如何在影楼里，对着千篇一律的幕布和矫揉造作的姿势，机械地按下快门，灵魂却在一次次闪光中黯淡下去。
“我说了……不用……”他声音干涩得几乎裂开。
“少他妈废话！”阿莱猛地打断，抓起一罐啤酒，“嘭”地一声拉开，金色的泡沫汹涌而出，溅湿了他粗糙的手指和台面上散落的草图。
他毫不在意地在洗得发白的牛仔裤上擦了擦，仰头灌下一大口，喉结剧烈滚动。“就当……就当哥们儿投资你的《荒原》了！等你他妈在美术馆开展，人模狗样地接受采访，别忘了在介绍里提一句‘感谢阿莱先生在他吃不起饭的时候倾情赞助’！”他用尽全力维持着戏谑的腔调，但尾音不受控制地发颤，眼神亮得骇人，像濒临熄灭前的最后燃烧。
就在这时，蔺逐生的手机响了，是一个陌生的固定电话。他全身的血液仿佛瞬间冲上头顶，又在下一秒冻结。他死死盯着屏幕上跳动的号码，像等待审判的囚徒。鲍决合上了膝头的书，阿莱捏扁了空啤酒罐，工作室里只剩下电话铃声尖锐地嘶鸣。他深吸一口气，仿佛要潜入深海，手指颤抖地划向接听键。
“是蔺逐生先生吗？这里是市局经侦支队。关于你提交的申请，我们初步审核认为，《荒原》系列作品本身与核心案情关联度较低。请你下周一带齐身份证明和作品权属的辅助材料，过来办理相关解封手续。”
电话挂断，忙音嘟嘟作响。蔺逐生还维持着接听的姿势，一动不动。几秒钟后，他缓缓放下手机，指尖冰凉。他低下头，看着自己摊开的手掌，掌纹里还嵌着洗不掉的颜料污渍。然后，他猛地抬起头，看向鲍决和阿莱，想说什么，嘴唇翕动，却只泄出一点破碎的气音。他用力吞咽了一下，再次尝试，声音带着一种劫后余生的、不敢置信的轻颤：“他们说……可以办手续了！”
阿莱“嗷”一嗓子从地上弹起来，挥舞着半空的啤酒罐，金黄色的液体像短暂的烟花在空气中甩出一道弧线，他比蔺逐生本人还要狂喜，眼眶瞬间就红了。鲍决没有动，他甚至没有露出明显的笑容，只是将书轻轻放在一旁，抬起头，目光沉静地落在蔺逐生因极度激动而微微泛红、甚至有些狼狈的脸上。那眼神深邃而温暖，像冬日午后阳光长时间照射后，终于化开坚硬冻土所流露出的那一点点湿润和柔软。这种依靠自己挣扎、在绝望的缝隙里抠出来的、微不足道的胜利曙光，滋味竟如此复杂，夹杂着酸涩、委屈和巨大的释然，几乎让他眼眶发热，鼻腔涌起难以抑制的酸意。
喜悦尚未在空气中完全铺开，一阵克制而清晰的敲门声响起，不疾不徐，带着与这栋破旧楼房格格不入的规整感。
阿莱手忙脚乱地想藏起啤酒罐，蔺逐生心脏又是一紧，快步走过去拉开门。门外站着一位头发梳得一丝不苟、穿着合身灰色夹克的老者——正是他的导师，顾教授。
顾教授的突然造访，像一颗投入浑浊溪流的石子，瞬间打破了室内刚刚滋生的、带着烟火气的欢愉。工作室里弥漫的泡面、颜料、松节油和男性荷尔蒙混合的复杂气味，与顾教授身上淡淡的书卷气和须后水味道形成了无声的对抗。阿莱下意识地挺直了腰背，试图让自己看起来不那么像“社会闲散人员”。
“顾老师，您怎么……”蔺逐生慌忙将一把堆着杂物的椅子清空，用袖子反复擦拭着磨得发亮的木质椅面。
“正好在附近参加一个学术研讨会，想到你在这边，就顺路过来看看。”顾教授温和地笑着，目光却像精准的探照灯，缓缓扫过整个逼仄的空间：墙角叠放的泡面箱、墙上那些充满原始力量甚至有些狰狞的摄影作品、地上散落的画笔和石头、以及角落里鲍决那台线条冷峻、价格不菲的笔记本电脑。他的目光在鲍决身上停留了两秒，带着一种长辈式的、不动声