吴柒与将作少府章邯并肩站在高坡上，望着脚下绵延十里的工地。时值盛夏，酷热的阳光炙烤着大地，民夫们赤着上身，汗水在古铜色的脊背上汇成溪流。
“特使请看，”章邯指着工地上几处特别忙碌的区域，“按您提供的配方，我们在沿线设立了十二个水泥窑，日产水泥可达千石。那边是预制构件工坊，出产的标准石板，每块长六尺、宽三尺、厚半尺，误差不超过一分。”
吴柒接过一块刚脱模的水泥板样品。石板表面光滑平整，边缘笔直，四角各有一个标准的榫卯结构。
“强度测试过了吗？”
章邯立即命人抬来一块同样的石板，架在两个石墩上。三个壮汉手持重锤轮流砸下，石板纹丝不动。
“好！”吴柒难得地露出笑容，“有这样的材料，工期可以缩短多少？”
“至少半年。”章邯信心满满，“以往修路，全靠人力夯实，遇水则软，遇冻则裂。如今用水泥筑基，石板铺面，不仅坚固耐久，施工速度更是快了数倍。”
正说着，工地东头突然传来一阵骚动。一个监工急匆匆跑来禀报：“大人，前面遇到硬石层，民夫们的铁镐都崩断了！”
章邯皱眉：“那就用火烧水激之法...”
“不必。”吴柒打断他，“带我去看看。”
在工地最东端，民夫们正对着一片青黑色的岩层发愁。几十把崩断的铁镐散落在地，几个老石匠围着岩层指指点点，一筹莫展。
吴柒蹲下身，仔细观察岩层纹理。这是典型的玄武岩，硬度极高。他用手敲击岩面，侧耳倾听回声。
“这不是普通的硬石。”吴柒站起身，“用常规方法确实难以开凿。章少府，把我带来的那些工具拿来。”
很快，几个木箱被抬到现场。吴柒亲自打开箱盖，取出几件造型奇特的工具——有带锯齿的钢钎，有沉重的十字镐，还有类似鹤嘴锄的破岩器。
“这些工具都用新铁打造，经过特殊淬火。”吴柒示范着使用钢钎的技巧，“找准岩石的纹理，在这里开孔，然后...”
他选中岩层上一道天然裂缝，将钢钎抵住，示意一个壮汉用重锤敲击。十几下后，裂缝明显扩大。接着换用破岩器插入裂缝，用力一撬——大块岩石应声崩落！
围观的民夫们发出惊叹声。老石匠激动地抚摸着新工具：“神兵利器！真是神兵利器啊！”
吴柒将工具分发下去，又指导工匠搭建了几个简易的杠杆装置。原本需要数日才能凿穿的岩层，半日便打通了。
然而难题接踵而至。三日后，嬴疾带来一个坏消息：“特使，水泥供应跟不上了。渭北的黏土矿发生塌方，三个窑炉被毁。”
章邯急得满头大汗：“这可如何是好？直道修建最重连贯，若是停工等料，前面铺好的路基都要受损！”
吴柒沉思片刻，突然问：“附近可有火山灰？”
“火山灰？”章邯一愣，“骊山北麓倒是有，但那东西...”
“立即调拨五百民夫，去骊山采集火山灰。”吴柒快速写下几个配方，“用火山灰混合石灰，可以制作替代水泥。虽然强度稍差，但应急足够了。”
这个应急方案果然奏效。五日后，新建的临时窑炉开始产出替代水泥，工程得以继续。更让人惊喜的是，使用火山灰的水泥竟然具有更好的防水性能。
七月流火，工程进入最关键的铺面阶段。标准化石板开始发挥巨大优势。民夫们像搭积木一样，将预制石板准确嵌入水泥基底。榫卯结构让石板紧密相连，缝隙处再用特制的水泥浆填充。
一个老工匠看着迅速延伸的路面，忍不住感叹：“老朽修路四十年，从未见过如此快的速度！照这个进度，原定一年的工程，三个月就能完成！”
但吴柒并没有放松警惕。他注意到，随着工程推进，民夫中开始出现怨言。这日深夜，他独自来到民夫营地暗访。
在营地角落，几个民夫正围着篝火发牢骚：
“天天干到半夜，饭都吃不饱...”
“说是给工钱，到现在一个铜钱没见到...”
“再这样下去，非得累死不可...”
吴柒悄悄退开，次日一早便召集所有监工。
“从今日起，实行三班轮作，每四个时辰换班一次。”
“伙食标准提高，每日必须有一顿见荤。”
“工钱十日一结，绝不拖欠。”
这些措施立即稳定了民心。更让民夫们感动的是，吴柒奏请朝廷，参与直道修建的民夫可减免家中赋税。消息传开，民夫们的干劲更足了。