然而，玛尔珀却抬起手，制止了进一步的骚动。她久久地注视着阿瑟雅，目光中既有审视，也有思考。
「很好的问题。」最终，玛尔珀缓缓说道，她的声音在寂静的祭器室中格外清晰，「仪轨是骨架，但其灵魂在于理解神意与自然的连结。阿瑟雅指出了关键：神圣的惩戒，目的并非终结，而是……平衡。」
她顿了顿，目光扫过所有见习生：「记住，侍奉女神，不仅需要记忆，更需要思考。盲从的虔诚如同没有根的树木，经不起风雨的考验。」
克莉奥的脸色顿时阴沈下去。她原本准备了关于常见祭器的难题，想要在课堂上让阿瑟雅难堪，却没想到对方的发言完全超出了她的预期，甚至得到了玛尔珀的认可。
阿瑟雅并未感到胜利的喜悦，反而因触及到如此黑暗的仪器而感到一丝寒意。那个匿名警告，让她对今日的课程心存警惕，却没想到是以这种方式应验。她注意到，在玛尔珀解释的时候，克莉奥投向她的目光中充满了毫不掩饰的敌意。
课程继续进行，玛尔珀又介绍了几件「不祥之器」，每一件都伴随着令人不安的传说和严苛的使用规程。阿瑟雅认真聆听着，同时也在观察着周围人的反应。她发现，除了克莉奥和她的追随者，还有几个见习生对她也投来了复杂的目光——有钦佩，有好奇，也有隐约的担忧。
当玛尔珀讲解到一件用于驱逐瘟疫的银制香炉时，阿瑟雅再次举手提问：「玛尔珀阿姨，如果香炉在仪式中意外熄灭，该如何补救？」
这个问题显然触及了玛尔珀知识的盲区，她罕见地犹豫了一下：「古籍中没有记载这种意外情况的处理方式。按照传统，仪式必须从头再来。」
「但我在一本医者手札中读到，」阿瑟雅小心翼翼地说道，「遇到这种情况，可以取卫城西南角的圣火重新点燃，因为那里的火焰被认为具有最强的净化之力。」
玛尔珀若有所思：「这个方法……未曾听闻，但合乎情理。你阅读的范围很广，阿瑟雅。」
又一次，阿瑟雅在知识上获得了认可。但她能感觉到，这种认可正在为她积累无形的敌人。在等级森严的神殿中，打破常规的人往往要付出代价。
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织机旁的密语
午后的纺织房，是女祭司们少有的可以低声交谈的场所。阳光透过高窗，在织机和纺锤上投下斑驳的光影。纺锤旋转，织机咔嗒，构成单调却令人心安的背景音。
阿瑟雅被分配修补一幅陈旧的祭坛罩布，上面绣着雅典娜驯服海豚的古老图样。金线在她指尖穿梭，彷佛有了生命，细密地填补着岁月在织物上留下的伤痕。
伊莉丝凑近，假装请教针法，低声说：「早上你真勇敢。克莉奥气得不轻，休息时我听见她对其他人说，一定要让你为自己的傲慢付出代价。」
阿瑟雅的手指微微一顿，金线差点从针眼中滑出。「我无意挑战她，只是说出心中的疑问。」
「在这里，疑问本身就是挑战。」伊莉丝的声音压得更低，「特别是当你的疑问得到玛尔珀祭司的认可时。克莉奥一直认为自己才是见习生中最出色的那个。」
这时，伊莉丝突然想起什么，补充道：「对了，我听说克莉奥下午要去见她的叔叔，那位执政官尼西亚斯。每次她去见他之后，总会有一些……变化。」
阿瑟雅心中警觉。执政官尼西亚斯，克莉奥的靠山，他的影响力甚至能渗透到卫城神殿。如果克莉奥真的要动用这层关系来对付她，事情就会变得更加复杂。
就在两人低语时，一位一直沉默寡言、名叫吕西拉的资深女祭司走到她们旁边，检查织物的质量。她年纪较长，目光沉静，在神殿中彷佛一个隐形人，很少参与见习生的教导工作。
吕西拉俯身仔细查看阿瑟雅修补的罩布，手指轻轻抚过那些几乎看不出修补痕迹的地方。「手艺很好，」她罕见地开口称赞，声音平静无波，「针脚细密均匀，金色与原来的色泽完美融合。这需要天赋和耐心。」
「谢谢您，吕西拉阿姨。」阿瑟雅恭敬地回答。
就在吕西拉直起身准备离开时，她突然俯身假装调整阿瑟雅手边的线轴，用极低的、几乎是气流的声音快速说道：「小心『月桂之试』。荣耀与荆棘同在。」
说完，她便若无其事地走开，继续检查其他人的工作。
阿瑟雅手中的针差点掉落。吕西拉？是她送的匿名警告？「月桂之试」是什么？为什么荣耀与荆棘同在？
伊莉丝也听到了，眼中充满困惑与担忧。阿瑟雅轻轻摇头，示意她不要声张。神殿的墙壁，果然有无数双耳朵，也有愿意传递信息的隐秘同盟。
整个下午，阿瑟雅都在思考吕西拉的警告。她一边机械地进行着织补工作，一边在脑海中搜索关于「月桂之试」的记忆。父亲的藏书中似乎提到过这个词，但具体内容已经模糊。
「月桂