阿瑟雅似懂非懂地点点头，母亲眼中深切的悲伤让她感到困惑和一丝不安。她伸出小手，擦去母亲眼角即将溢出的泪珠。
「母亲，你别哭。我会记住你教导的一切——关于神灵的仪轨，关于草药的用途，关于如何像一个体面家庭的女孩那样言行。我会很勇敢的。玛尔珀阿姨说，神殿里有好多好看的壁画，还能学到很多关于星星和神灵的故事。我学会了，回来讲给你听，好不好？」
克莉西亚一把将女儿紧紧搂在怀里，力道之大，让阿瑟雅几乎喘不过气。这个拥抱短暂而用力，彷佛要将女儿的气息和温度镌刻在灵魂深处。然后，她松开手，站起身，脸上恢复了一种近乎决绝的平静，那是她为执政官家族服务时才会露出的、专业而矜持的表情。
「好。我们该走了，不能让女神久等。记住仪轨，步伐要稳，目光要垂，心要诚。」
阿瑟雅被迫换上了一件过于宽大、几乎将她整个小小身躯都笼罩住的素白麻袍，赤着一双小脚，踏上了通往雅典娜神殿正门那漫长而冰凉的巨型石阶。坚硬粗糙的石面硌着她柔嫩的脚底，带来一丝丝轻微的刺痛。
每一级石阶都被无数朝圣者和祭司的脚步磨得光滑，边缘却依旧保留着岁月风化的粗糙感。
冰凉的触感从脚底直窜上来，与清晨空气中的寒意汇合，让她不由自主地打了个哆嗦。她小心翼翼地选择落脚点，避开那些特别尖锐的小石砾。脚底传来的细密痛感，奇异地让她更加清醒，意识到此刻正在发生的、非同寻常的一切。她努力回忆母亲关于仪态的教导——步履从容，即使脚下不适，也不能显露于色。
「好冰…」她小声吸气，但还是坚定地迈出下一步，「就像踩在冬天的溪水里。」她试图用熟悉的感觉来理解这陌生的触感，脑海里浮现出和莱山德去年冬天在伊利索斯河边，试探性地用脚尖点碰冰冷溪水的画面。那时候，莱山德还嘲笑她胆小…想到这里，她下意识地回头，想在人群中寻找那个熟悉的身影，却只看到一片模糊而陌生的面孔。
石阶缝隙间的野雏菊在晨风中摇曳，花瓣上闪烁着露珠，像是神灵洒下的泪滴。
那些淡黄色花瓣中心带着一抹绿意的小花，在巨大的、亘古不变的石阶缝隙中顽强地探出头，纤细的茎叶在微风中轻轻颤动。
阿瑟雅认出其中混杂着几株甘菊和蓟草，母亲曾教过她，这些野草看似不起眼，却在特定的仪式中有着净化与保护的象征意义。它们是那么渺小，却又那么生机勃勃，与这庄严肃穆的环境形成一种奇异的对比。
「看那些小花，」她对自己轻声说，「它们在为我加油呢。」
她甚至偷偷放慢了一点脚步，假装整理袍子，快速地、几乎无人察觉地弯腰触碰了一下最近的那朵雏菊的花瓣。一丝微弱的、属于植物的清新生气传入指尖，给了她一丝微不足道却真实存在的慰借。她在心中默念母亲教导的、对自然精灵的简单感谢词。
缝隙间，几株顽强的野雏菊在微冷的晨风中轻轻摇曳着它们淡黄色的花瓣，像是在对她做最后的、无声的道别。
围观的人群挤在石阶两侧的栏杆外，目光聚焦在这个小小的白色身影上。他们的眼神复杂，混合著敬畏、好奇、怜悯，或许还有一丝不易察觉的优越感——他们是自由的，而这个孩子，从此将属于神。一些认得克莉西亚的人，低声议论著这位杰出裁缝师女儿的命运。
「愿雅典娜指引她的道路，」一位旁观的老妇人喃喃祈祷，布满皱纹的手紧握着一串古老的橄榄木念珠，「这孩子肩负着我们所有人的希望。看她那衣袍的剪裁，只有克莉西亚能有这样的手艺，既符合规制，又如此…充满灵性。」
「看啊，就是那个孩子…」围观民众窃窃私语，「听说神殿的圣火昨夜特别明亮，就是为了迎接她…是克莉西亚的女儿啊，难怪气度不凡。她母亲为大祭司缝制的祭袍，父亲利西马科斯是服务于神庙的书记官，一位博学而温和的学者，据说连阿尔忒弥斯女神见了都会喜悦。」
「我记得她母亲怀孕时就有异象，」另一个妇人低声对同伴说，声音里带着神秘与笃定，「卫城上的猫头鹰连续七夜在她家屋顶盘旋。大家都说，那是雅典娜女神的使者，在为自己挑选新的仆人。你看她走路的姿态，多稳重，简直不像个孩子，定是克莉西亚平日悉心教导的结果。」
她低着头，目光紧紧盯着自己因紧张而蜷缩起来的、小小的脚趾，努力不去听身后那些聚集观礼的民众传来的窃窃私语——
「看啊，就是那个孩子……又一个被选中的『神之容器』……」
「听说是她祭司家族的血脉，天生就与众