一切就绪，只待敌军叩关。而这一次，他们手中的筹码，远比萧瑾预想的要多。
黄昏时分，谢桉与裴观野登上邺都最高城楼。
夕阳将天际浸染成一片悲壮的橘红，城下新生的禾苗在晚风中起伏如浪，远山如黛，在天际勾勒出战前最后的宁静轮廓。
“还记得去年此时，”裴观野望着暮色中连绵的山峦，声音低沉里带着追忆，
“我们在禹州治理水患，日夜不休，满身泥泞。那时虽苦，心中却存着一份疏通河道、救民水火的清明希望。”
谢桉静立良久，目光落在城下那片新绿上，声音里透着深切的疲惫：
“在禹州，天灾不过三分，人祸却占七分。天灾尚有规律可循，官场倾轧、层层盘剥却如附骨之疽，能将一地生机彻底蛀空。如今这权欲之争，比那时的人祸……更肮脏，也更致命。”
裴观野侧首凝视他。残阳的余晖为谢桉清绝的侧脸镀上温暖光晕，柔和了眉宇间惯有的清冷。
那双总是坚定如磐石的眸子里，此刻终于流露出一丝藏得很深的、久经风霜的疲惫。
他心尖微动，伸手轻轻覆在谢桉置于冰凉城墙垛口的手背上，掌心温热：
“无论前路如何，这一次，我都在。”
手背上传来的温热坚实，悄然驱散了石材的寒凉。谢桉没有抽回手，指尖几不可查地微动，算是回应。
他望向南方——萧瑾大军将至的方向，语气透出冷冽锋芒：
“他想要一场摧枯拉朽的胜利，我便给他一座啃不动的铁城。想要重重一击……也要看他，有没有那么好的牙口。”
暮色渐深，烽燧台上燃起示警的火焰，星光与火光在夜色中无声交织。山雨欲来，风已满楼。
暮春风里，隐约的战鼓声自南方传来。谷雨前三日，萧瑾亲率的十五万大军如黑云压境，在邺都三十里外扎下连绵营寨，旌旗猎猎，遮天蔽日。
战报传至王府时，谢桉正与裴观野推演沙盘。闻讯，他指尖那枚代表夏军主力的赤旗，稳稳落在邺都南郊，分毫不差。
“来了。”谢桉语气平静，抬眸看向裴观野。
裴观野唇角勾起冷峻弧度：“正好，让他看看这座铁城，是否如他所愿。”
第一波试探，发生在次日拂晓。夏军以五千轻骑为先锋，辅以盾车，试图强行越过护城河架设云梯。
城头令旗挥动，赵肃按谢桉部署，指挥守军推落滚木礌石，如雨的攻势砸得盾车吱呀作响；
陈擎亲率小队守在南门，见敌军靠近，立刻下令泼下煮沸的金汁，刺鼻的气味伴着惨嚎声弥漫城下。
谢桉立于城楼指挥处，天青色常服外罩着轻甲，神色冷凝。
裴观野未插手指挥，只静立在他身侧，目光如鹰隼扫视战场。
当一支夏军小队凭借悍勇一度登上城头时，不待谢桉下令，裴观野身后的梁军神射手已张弓搭箭，三声弦响，三名夏军精锐应声栽落。
“右翼三号箭塔，补充箭矢。”谢桉的声音依旧沉稳，仿佛方才的险情从未发生。赵肃应声领命，带着士兵迅速搬运箭簇驰援。
第一日的进攻在日落时停歇，夏军丢下千余具尸体，未能越雷池一步。
夜色中的邺都，并未因白日的胜利而松懈。城头火把通明，民夫穿梭不息，赵肃带人抢修受损工事，陈擎则忙着运送伤员至后方营帐。
谢桉亲自巡视各处防务，检查军械储备，裴观野始终跟在他身侧。
行至僻静角楼，谢桉停下脚步，望着城外远处连绵的敌营灯火，微微蹙眉：“薛不舟那边有消息吗？”
“刚传回来，”裴观野递过水囊，“他已率轻骑潜伏至夏军粮道附近，只待夜色更深便动手。”
“萧瑾准备了整整一年，那些攻城器械不会只是摆设。”谢桉接过水囊，指尖微凉，“宋实甫心思缜密，定会加强戒备，让薛不舟务必小心。”
“放心，他自有分寸。”裴观野与他并肩望向敌营，“总不能让他们舒舒服服把攻城塔推到城下。”
接下来数日，战事陷入胶着。夏军果然动用了庞大的攻城塔与投石车，宋实甫亲自督战，调度有序，巨石带着呼啸砸向城墙，发出沉闷的撞击声，城头不时出现破损。
赵肃率人冒死修补，好几次险些被落石砸中；陈擎则组织弓箭手专射操控器械的夏军，箭雨密集，逼得敌军频频后退。
而薛不舟率领的精锐骑兵如幽灵般昼伏夜出，趁乱焚毁两座待组装的攻城塔，烧毁部分粮草，引得夏军后方数次骚动。
萧瑾震怒，令宋实甫加大正面攻击力度，甚至动用“破阵营”发起强攻。邺都守军承受着巨大压力，伤亡数字节节攀升。
一日激战方歇，谢桉回到城楼下的临时指挥所，摘下沾着血污与灰尘的头盔，烛光下，脸