谢桉的里衣依旧潮湿黏腻地贴在身上，脚踝处的肿胀并未消减半分，唯有极度透支后勉强喘息的躯体，贪婪地汲取着这片刻安宁。
他背靠粗糙的树干，目光却一瞬不瞬地锁在身旁的裴观野身上。
晨曦滤过叶隙，柔和地洒在那张脸上，衬得他面色愈发苍白透明，仿佛一触即碎的琉璃，呼吸虽比昨夜平稳些许，却依旧微弱得让人心慌。
首领去而复返，手中是用宽大树叶包裹的清水与几株难以辨认的草根。
他将水递给谢桉，自己则蹲下身，手法娴熟地检查裴观野的伤口，将那捣碎的草根混合清水，重新敷上。
他的动作精准而迅速，带着一种经历过无数次生死考验后才有的沉稳。
“不能停留。”首领起身，语气斩钉截铁，不容置疑，“此地离出口太近，追兵的网随时可能收紧。”
他的视线扫过谢桉那明显红肿不堪的脚踝，眉头几不可查地蹙起，“还能走吗？”
谢桉咬紧牙关，试图借着树干的力量站起，然而脚踝处传来的钻心疼痛让他瞬间冷汗涔涔，身体不受控制地晃了晃，险些再次跌坐回去。
首领沉默地审视着他，目光又在昏迷的裴观野与周围险峻的地形间逡巡片刻，似在飞速权衡。
最终，他利落地抽出匕首，砍下几根粗细适宜的树枝与坚韧藤蔓，动作迅捷地捆绑成一个极其简陋的拖架。
“把他挪上来。”首领的声音不带什么感情。
谢桉怔了一瞬。这拖架无疑会大大拖慢他们的速度，且颠簸必然加剧裴观野的痛苦。
然而，以他此刻的状态，背负或搀扶都已是不可能完成的任务。
他没有质疑，默默上前，与首领一同小心翼翼地将裴观野转移到拖架上。
移动间，裴观野即便在昏迷中也发出一声压抑的痛哼，眉头死死拧紧。
“你负责警戒后方与侧翼。”首领将拖架一端的绳索不由分说地塞到谢桉手中，自己牵引另一端，同时对那名受伤的医者黑衣人打了个前行探路的手势。
一行四人，以这种更加迟缓、更加艰难的方式，再次向北蠕行。
首领在前尽力选择相对平坦的路径，可深山老林之中，何来真正的坦途？
每一次颠簸，都让拖架上的裴观野身体微微震颤，也让紧随其后的谢桉心头随之揪紧。
他拖着那条剧痛的伤腿，每一步都如同踩在刀刃上，目光却不敢有丝毫松懈，不断扫视着周围寂静得过分的林木。
午后，榛木林中的对峙与转折
日头偏西，光线被茂密的榛木林切割得斑驳陆离。
一行人正艰难前行，前方探路的医者黑衣人倏然折返，脸色是从未有过的凝重，声音压得极低：
“首领，前方有伏！约十人，装备远超寻常官兵，行动间透着诡谲，不似搜索，倒像……张好了网，专等我们。”
首领抬手，所有人瞬间隐入灌木丛的阴影之中。
他锐利的目光如鹰隼般穿透枝叶缝隙，精准地锁定在对方领头将领腰间一枚不起眼的铜扣之上——那是大梁裴观野麾下核心暗卫的标识。
心下稍安，是自己人。
然而，一股更深的、混杂着恼怒与鄙夷的情绪随之翻涌而上。
为了这个不让人省心的表弟，首领，也就是楚沅，他何曾如此狼狈过？改头换面，潜入敌国，如同阴沟里的老鼠般东躲西藏！
想起裴观野自大夏归来后的种种反常——时常对着南方出神，指间无意识地摩挲着一方明显来自大夏的精致丝帕，
甚至后来竟鬼迷心窍，抛下在大梁好不容易挣来的根基，再次偷偷跑回大夏军中，
害得他不得不冒险假扮主上，在京中周旋，以模糊外界视线……楚沅的眼神彻底冷了下去。
这一切混乱与不堪的源头，皆系于身后那个姓谢的燕世子！
他曾劝阻，甚至提出若下不去手，自己可派人将谢桉直接绑回大梁，一了百了。
可裴观野呢？那个素来谋定后动、手段狠戾的表弟，竟第一次对他的提议置若罔闻，执意亲身再赴险境。
此次出发前，他接到的指令本是“必要时，清除隐患，永绝后患”。
可一路行来，看着裴观野即便在昏迷中依旧无意识依赖谢桉的模样，楚沅忽然明了——杀了谢桉，恐怕才是真正断了裴观野的生机与念想。
这弱肉强食的皇室血脉中，竟真养出了个情种！
既如此……楚沅心念电转。那就让这“祸水”回到他那早已是一滩浑水、注定要倾覆的燕州去。
若谢桉死在燕州战场，那是他的命数，裴观野也怪不到自己头上。
如此，既算完成了“清除”指令，又能顺势将大夏这潭水搅得更浑，何乐而不为？