在更北方的草原上，一队骑兵正在渡过冰凉刺骨的河流。为首之人勒马回望，风帽下露出一双深邃的眼眸，目光仿佛要穿透千山万水，落在那个正在改变燕州命运的人身上。

    四月初四，暮色四合，车队在并州驿馆落脚。

    谢桉正在灯下批阅军报，忽闻窗外传来一声闷响。推窗望去，只见一名暗卫倒在院中，胸口插着一支淬毒的弩箭。

    "有埋伏！"

    几乎同时，数支火箭破空而来，钉在驿馆木门上，瞬间燃起熊熊大火。黑衣刺客从四面屋檐跃下，刀光在月色下泛着幽蓝寒光。

    "保护世子！"

    燕州侍卫立即结阵迎敌，但刺客身手矫捷，招招致命。为首之人直扑谢桉所在房间，手中长剑如毒蛇出洞。

    谢桉侧身避开致命一击，袖中短刃格开第二剑。刀剑相击的火花中，他看清对方衣领上的暗纹——他知道是东宫死士的标志。

    "太子就这么迫不及待？"

    刺客不语，攻势更猛。这时，驿馆外突然传来密集马蹄声，一队骑兵冲破火海，为首将领高呼：

    "并州守军在此！"

    刺客见势不妙，立即吹响哨笛撤退。但为时已晚，守军已将驿馆团团围住。

    次日清晨，谢桉检视战场。

    "共二十三名刺客，全部服毒自尽。"暗卫禀报，"武器都是军制，但抹去了编号。"

    谢桉拾起一枚暗器，在指尖转动："并州守军来得倒是及时。"

    "说是巡夜恰好经过。"

    "恰好？"谢桉轻笑，"去查查并州都督与东宫的关系。"

    副将呈上一块玉佩："从刺客首领身上找到的。"

    玉佩质地普通，但雕刻的云纹让谢桉眼神微凝——这是工部侍郎府上的标记，而工部侍郎，正是三皇子的人。

    "有意思。"谢桉收起玉佩，"有人想一石二鸟。"

    车队继续前行，这次多了并州守军"护送"。

    行至落霞坡，果然又遇关卡。这次守将态度恭敬，查验文书却格外仔细，明显在故意刁难。

    "将军，"谢桉忽然开口，"昨日遇刺时，我丢失了一件重要信物。"

    守将一愣："世子说的是..."

    "陛下亲赐的金牌。"谢桉目光扫过守将骤变的脸色，"若是找不回来，只怕要惊动御前司了。"

    守将冷汗涔涔，立即放行。

    待车队远去，暗卫不解："主子何时丢了金牌？"

    "自然没丢。"谢桉把玩着手中的玉佩，"但有人要坐不住了。"

    四月初五，车队抵达漳河驿。

    驿丞早已候在门外，神色惶恐："世子恕罪，上房...都被订满了。"

    谢桉抬眼望去，驿站内分明空无一人。

    "无妨。"他淡淡道，"那就住偏院。"

    偏院条件简陋，被褥潮湿，连炭火都是劣质的烟炭。深夜，谢桉正在灯下看书，忽听窗外传来异响。

    推窗一看，院中不知何时被撒满了铁蒺藜，马厩里的马匹焦躁不安。

    "主子，水井也被投了污物。"暗卫禀报。

    谢桉不怒反笑："这般下作手段，倒像是狗急跳墙。"

    他取出那枚玉佩，对暗卫道："把这个送到三皇子府上，就说...物归原主。"