"正因如此，才要早做打算。"谢桉展开一幅更大的舆图，"燕州若不能自保，终将成为他人棋子。"
二月末，春寒料峭，谢桉在书房同时收到两封密信。
一封来自京都，沈昭珏在信中细述太子近来频频召见父亲，末尾附了一首小诗："燕山雪未尽，春色已三分。愿借东风力，送君上青云。"字迹洒脱依旧，却隐约透着担忧。
另一封没有落款，素白笺上只画了支桃花，笔法简练却意境深远。谢桉一眼认出这是裴观野的笔迹，就像那年在他书房，那人随手在书页角落画的墨梅，一样的疏朗风骨。
他将桃花信笺收入檀木匣中，提笔给沈昭珏回信。刚写到"边关一切安好"，忽有亲兵疾步来报：边境抓获一队伪装成商队的北狄细作。
谢桉立即搁笔起身，玄色披风在料峭春风中猎猎作响。
"带上来。"
四月中旬，燕州军制改革初见成效。
新募的边军开始轮训，谢桉参照前世所知的特种兵训练之法，制定了严格的操典。
起初那些老将不以为然，直到亲眼见识新军在山地行军中的表现——这些士兵能负重疾行三十里而不乱阵型。
"世子此法甚妙。"参将赵擎由衷赞叹，"若是全军推行..."
"还不够。"谢桉望着校场上操练的士兵，"要建一支真正的铁军，需要三年。"
他转身时，看见孟夫人带着谢景暄站在远处。七岁的小世子抱着本《兵法概要》，眼睛亮晶晶地望着他。
"兄长，"景暄小声问，"我以后也能带兵吗？"
谢桉弯腰将他抱起："当然能。不过现在，你要先学好《千字文》。"
夕阳西下，燕州城头第一次升起新制的军旗，赤色旗帜上金线绣着的"燕"字在余晖中熠熠生辉。
三月廿八，国子监的公文送至燕王府：四月初七复学。
彼时谢桉正在校场观看新军演练，接到公文后，他望着远处整齐的方阵沉默片刻。春风掠过他墨色的衣袖，带着边关特有的沙尘气息。
"你要回京都了？"燕王谢伯岳的声音从身后传来，带着几分不易察觉的复杂。
谢桉转身，看见父亲站在校场的旌旗下。这位大夏唯一的异姓王，曾与当今圣上在潜邸时便是至交。
当年先帝封王时，谁都没想到这份殊荣会成为日后的一道枷锁。
"四月初八开学。"谢桉将公文折好，"儿臣打算初二启程。此次返州整顿军务的借口已用尽，若再滞留，恐惹陛下猜疑。"
谢伯岳望着长子清隽的侧脸，不由想起十年前的往事。那时另一位藩王谋逆，陛下要求各王府送质子入京。
因当年潜邸情义私下传信给他说："桉儿是你独子，年方十岁，朕准你以病推脱。"
可谢伯岳深知，若真如此，便是让陛下为难。最终，他还是亲自将十岁的谢桉送上了去京都的马车。
这份忠义，陛下始终记在心里，不仅赐下远超规制的世子府，更特许谢桉每年可借故返州数月。
虽然如此，谢伯岳始终还是觉得亏欠了这个儿子，连带着孟夫人和景暄，都对谢桉格外体贴。
"京都不比燕州，万事小心。"谢伯岳拍了拍长子的肩，"陛下虽待你亲厚，但东宫那边..."
"儿臣明白。"谢桉目光沉静，"此次返州虽短，但军制改革已见成效。待儿臣回到京都，正好可以借此向陛下禀报边务整顿的成果，也算是给了朝廷一个交代。"
当夜，谢桉在书房召集众将。杜韬老将军看着案上密密麻麻的军务章程，忧心道："世子这一去，燕州的军制改革..."
"各项章程都已完善，诸位依计行事便可。"谢桉将一枚虎符交给副将，"若有急务，可直接送往国子监。此次返州虽是以整顿边务为名，但确实让我们抓住了整军的良机。"
四月初一，启程前夜。
谢桉正在整理书卷，谢景暄抱着个锦盒跑来："兄长，这个给你。"盒中整齐叠放着十余方绣帕，每方都绣着不同的边关景致，"姨娘说京都路远...若是想家了，就看看这些。"
孟夫人轻叩门扉，手中捧着一只紫檀木匣："这是按古方调制的安神香，京都潮湿，夜里焚香可助安眠。"她取出一个香囊，"里面装了些燕州特产的药草，随身佩戴可防蚊虫。"
谢桉接过木匣，闻到熟悉的草木清香——是孟夫人独门的调香手艺。这位庶母总是这般细心，仿佛要将这些年错过的关爱都补偿给他。
千里之外的京都，夜凉如水。沈昭珏孑立将军府空旷的庭院中，一手按剑，一手指尖斜擎着酒杯，遥遥向北。
细密的冷雨无声浸润着青石板路，唯有袖中那柄同样的乌木短刃，似有灼人的温度，贴着肌肤，滚烫如心。
而