细雨朦胧，烟波江上，桃红柳绿，杏花初绽。
一艘不大不小的商船从石桥下晃晃悠悠地驶过，惊起桥边歇脚的白鹭。
“公子，这扬州城当真热闹！”
一家丁打扮的青年正倚着船舷四处张望。
下江南一月有余，今日方至扬州。柳色新浓，波光潋滟，果然不负盛名。
临河而建的茶楼酒肆，飞檐翘角，朱红色的栏杆倒映在碧波之中。
船身擦过水面，漾起一圈圈涟漪，将岸边那些明黄、翠绿、绯红的倒影揉成一团缤纷的水墨画。
河岸两侧，摊贩们的叫卖声此起彼伏。
“糖人咧——新鲜的糖人——”
“刚出炉的烧饼，又香又脆——”
摊位上的货物摆得满满当当，丝绸绫罗堆成小山，各色点心散发着诱人的香气，就连卖花的小贩篮子里，也塞满了刚从田间采来的带着露水的鲜花。
撑着油纸伞的江南女子莲步轻移，衣袂飘飘。伞头微抬，女子的目光不经意间经过河中那艘商船的甲板，一时竟忘了眨眼。
目光所至，是青年身旁站着的一名半大少年。
少年约莫十四五岁年纪，身着月白色长袍，腰间束着青玉带，一头墨发用簪子随意挽起。面如冠玉，玉树临风。
他笔直地站在船头，双手负在身后，姿态沉稳得不像这个年纪该有的样子。
只是少年漆黑的眸子里，此刻藏着一丝不易察觉的、与往日不同的神采。
竹影声音里满是兴奋：“公子，您瞧那边，那卖风筝的……还有那边，那糖人做得跟真的似的……”
少年没有答话，只是嘴角微微上扬些许。
竹影见状，心里暗暗松了口气——这几日案子进展顺利，公子的心情明显好了许多。
余姑姑说得果然不错。下江南见世面，总比一直待在那个牢房一样的地方强。
虽说公子少年老成——别的孩子还在玩泥巴的年纪，公子已学会了察言观色——但说到底，他也只是个十四岁的少年，见到江南这些新鲜玩意，又怎能不好奇?
果然，他瞧见少年的视线在街市上缓缓移动，偶尔在某个摊位上停留片刻。
忽然，少年的目光定在一处。
竹影顺着他的视线望去，只见不远处岸边的杨柳树下停着的一架檀木马车。
马车雕工精美繁复，四角坠着珍珠串成的珠帘，在阳光下闪烁着温润的光泽。车身上绘着工笔花鸟，设色淡雅，一看便知是大户人家的物件。
此时，车窗的轻纱帷幕被一只手轻轻挑起。
有人从窗口探了出来。
竹影当即看得双眼发直。
那是个约莫九、十岁的小姑娘，鹅蛋脸，杏核眼，肤若凝脂，唇若点樱，生得极好。乌黑的发丝用一根五颜六色的珠串缠绕起来，额前留着齐整的刘海，两侧垂下两缕碎发，随着她的动作轻轻晃动。
她一身水红色襦裙，领口和袖口绣着精致的海棠花，衬得整个人明媚鲜活，如同春日里初绽的花朵。
小姑娘探出半个身子，似乎突然看到了什么有趣的东西，嘴角扬起一个灿烂的笑，露出一口细碎的白牙。
那笑容太过明媚，仿若比这三月的春光还要耀眼。
竹影毫不掩饰眼里的惊艳，嘴里喃喃道：
“原来这就是梅影口中的江南女子，当真是……当真是……”
他一时竟想不出合适的形容词。
在他见过的各色美人中，恐怕也只有宫里那位最受陛下宠爱的九公主能与她平分秋色。
只是九公主继承了母亲的淡雅，而眼前这女子，哪怕还只是个孩童，那姿容却已然明艳照人，一眼便让人难忘。
竹影看了半天才回过神来，发现公子已经转身进了船舱。
再看向岸边，那架精美的马车也没了踪影，只余街道依旧人来人往。
他跟进船舱，少年抿唇坐在桌边，恢复了往日老成的模样。
“都安排好了吗？”
少年的声音带着些许他这个年龄特有的嘶哑。
“安排好了。事情正按着公子先前所想的进行。不出两日，那漕运总督脑袋上的乌纱帽恐怕就不保了。”
“只是若再往上查……恐怕就难了。”
竹影回了话，环顾四周，见四下无人，终于忍不住把他憋了几个月的话一股脑儿说出来：
“陛下这回派您来办这个苦差事，摆明了是二皇子撺掇的，上次您在陛下寿宴出了风头，他怀恨在心，让贵妃在陛下那边吹了枕边风。”
“谁不知道这江南卖官的案子难办，前前后后折腾了两三年，线索一个接着一个断了，连刑部和大理寺那么多官员都没办法，最后竟然把这事推到一个小孩子头上。”