朝阳殿内，官员们已按品阶肃立，苏临洲悄无声息地站定自己的位置，目光掠过玉阶下那张空着的紫檀木太师椅。
殿外传来规律的脚步声，百官屏息。
谢砚之身着玄色亲王常服步入殿中，金线绣制的四爪蟒纹在晨光下流转。他步履沉稳地走向太师椅坐下，垂眸听着官员禀报。
今日的议题主要集中在即将到来的秋闱上。礼部尚书出列，详细陈述了今年科举的筹备情况，从各州府考生人数到考场布置，事无巨细。
苏临洲安静听着，心思却有些飘远，他想起前几日借的那本《水经注疏》还在府中，今日该去归还了。
“……江南学子人数较去年又增两成，然录取名额依旧，长此以往，恐引士子不满。”礼部尚书最后总结道，语气中带着显而易见的忧虑。
殿内响起一阵低低的议论声，这确实是个棘手的问题。
苏临洲正思索间，却听见自己的名字被点了出来。
“苏爱卿。”谢砚之的声音从玉阶上传来，不高，却清晰地压过了殿内的嘈杂。
苏临洲收敛心神，出列行礼：“臣在。”动作间，官袍袖口微微晃动，露出一截纤细的手腕。
谢砚之指尖在扶手上轻轻一点，目光落在他身上：“江南乃苏爱卿故里，对此事有何见解？”
这问题来得突然，苏临洲却并不慌乱。他略一沉吟，朗声道：“回殿下，臣以为，江南文风鼎盛，学子勤勉，录取名额固于旧制，确有失公允，然若骤然大幅增额，亦恐引他地学子非议。”
他顿了顿，感受到殿内众人的目光都聚焦在自己身上，包括那道来自玉阶之上的、沉静而专注的视线。
“臣有一议，”苏临洲继续道，“或可在维持总录取人数不变的前提下，将部分名额设为‘特科’，专考实务策论，不论地域，唯才是举，如此，既可不拘一格选拔人才，又可缓解江南学子积压之困。”
这提议颇为新颖，殿内顿时响起一片议论声，有赞同的，也有质疑的。
谢砚之未置可否，只淡淡问道：“苏大人认为，何为‘实务策论’？”
苏临洲抬眼，正对上谢砚之的目光，那双眸子颜色极深，此刻正带着几分审视，仿佛要透过他的衣袍，看进他心底。
“臣以为，”苏临洲不闪不避，声音清朗，“诸如河道治理、边关互市、赋税改革等关乎国计民生之题，皆可入策，科举取士，不应只重诗书经义，更应考察学子解决实际政务之能。”
谢砚之静静听着，待他说完，指尖在扶手上轻轻敲击了两下，并未立刻表态，转而看向其他官员：“诸位大人以为如何？”
一场关于科举改革的争论在殿内展开，苏临洲站在队列中，听着各方意见，时而补充几句，言辞恳切，逻辑清晰，争论持续了将近半个时辰，殿内各派意见争执不下。谢砚之目光扫过众人，见时机已到，便抬手止住了议论。
"诸位大人所言皆有道理。"他声音不高，却让殿内瞬间安静下来，"苏大人所议特科，确为江南学子积压提供了一条新路。然则科举改制牵一发而动全身，还需从长计议。"
他略作停顿，目光转向苏临洲："不过，苏爱卿提出的重实务之论，倒是切中时弊，礼部可先就此着手，拟定具体章程。"
这番表态既未完全采纳特科之议，又肯定了苏临洲的核心主张，让双方都无话可说，乖乖闭了嘴，礼部尚书连忙躬身领命。
在后续的争论中，谢砚之并未过多介入，只偶尔抛出几个问题，或引导，或质疑，目光却始终不离那道黛紫色的身影。
他看着苏临洲思索时无意识轻咬下唇的小动作，看着他被自己点到时，那瞬间绷直的脊背……
像在欣赏一幅生动的画卷，又像是在耐心等待着什么。
“苏大人所议，确有可取之处。”他声音平稳，听不出喜怒，“然细节尚需斟酌，此事交由礼部与丞相共议，三日内呈递详细章程。”
这结果虽未直接采纳，却已是极大的进展，苏临洲心中微松，行礼应下：“臣领旨。”
散朝的钟声敲响，官员们依次退出大殿。
苏临洲随着人流走出朝阳殿，秋日的阳光洒在身上，带着几分暖意，他正想着那本《水经注疏》是该直接送去摄政王府，还是托长风转交，身后传来一阵轻微的骚动。
他下意识回头，只见谢砚之正缓步走来。两人目光在空中短暂相接，谢砚之面色依旧冷淡，只微微颔首，便越过他，在一众侍卫的簇拥下向前走去。
经过苏临洲身侧时，那宽大的袍袖因动作带起一阵极轻的风，若有若无地拂过了苏临洲垂在身侧的手背。
袖缘冰凉柔滑的布料一触即分，快得像是错觉。
苏临洲手背却像被什么烫了一下，指尖