沈笑笑惊讶地挑挑眉毛。
毕竟在长船里人的眼里，西州可是个相当了不得的大城池，了不得的地方，那里的人似乎也是了不得的。
“西州的公子哥儿大少爷跑我们这穷乡僻壤地方来做什么？”
“体验田舍生活，散散心，和家里人赌气吵架了，探望远亲……谁知道呢。”娇莺模仿大人们说话的样子耸耸肩，随即双手合十，“也不知道是什么样的人。真希望是个俊俏的小郎君。啊不，一定要是个俊俏的小郎君。不是都说西州出萧郎嘛！”
沈笑笑皱了皱鼻子，对这个话题没多少兴趣：“都是两个眼睛一个鼻子一张嘴巴，再俊又能俊到那里去？何况那些地方的公子哥儿大少爷，一个个儿眼高于顶的，想来压根儿瞧不上我们这样的地方，来做什么……”
……
夕阳西斜，沐日将尽。两个女孩儿说说笑笑打打闹闹，一直玩到千家万户饭菜香味顺着晚风飘进来适才依依惜别了。沈笑笑把娇莺送出门，一直送到了转角头，这才拖着长长的影子回家。
此地面街的多是商铺。今日天晴，林林总总的幌子便在乌乌黑的瓦檐下晃荡。棉线铺门头挂着流苏状的穗子，烧药酒铺的干葫芦，香油店木头做的假铜钱——裁成衣裳形状的彩布幌子被晚风掀起，露出后头一块斑斑驳驳的旧木招牌。
和顺估衣铺。
今年是沈家的估衣铺开张的第十一个年头。
面街一座两层小楼，不算大，没有院子。一楼做生意，二楼供一家三口日常生活起居。生意不好不坏，和大富大贵沾不上边儿，只能说衣食无忧，比上不足，但比下又还有点小余。
这个时节客商不多，沈大和罗幺娘夫妻正带着伙计清点近来新收的冬衣。花花绿绿，长长短短，大大小小的衣裳一应铺展开摊开了，接下来它们会被分好类，送去几个相熟的老妈子那儿清洗、缝补，等熨烫好了，再拿过来叠好收进放了樟脑的大箱子里。
厚衣裳们热天典卖进来，天冷了，再以典价加上五十文钱赎回家去，过了时候还不赎回去的就挂出去卖了，沈家的估衣铺做的就是这个生意。
当然，收的不止是冬衣厚衣，一年四季，薄的、好的、坏的、衣裳、鞋帽，凡是能穿能用的，都收。天下衣裳各种各样，反正天下的人也形形色色，有缘萍水自相逢，衣裳也好人也罢，总能找到合适的。
“欢迎——哎呦，是我们的笑笑回来啦？”
见闺女蹦蹦跳跳回来，绑头发的红绳一甩一甩的，沈大忙放下手里的活计，托着沈笑笑的胳肢窝转了两圈半，桃红裙摆翩然盛开，天伦之乐事，铺里的几个男女伙计见状不禁友善地笑起来，沈笑笑气得板起脸，挥舞着手臂直拍阿爹的肩膀，“爹！快放我下来！”
小孩子才喜欢被举高高。
她都九岁了，早就不是小孩子了。
大人真幼稚。
沈大只得悻悻收了手，罗幺娘一肘子把自家夫君顶去一边，过来弯腰拨了拨自家闺女额前略乱的发丝。乌亮的眼睛，粉圆的小脸，为娘的忍了又忍，实在没忍住，伸手揉了把。
手感真好。
沈笑笑鼓着脸挣开娘亲的手。
“明天一早就要去学堂了吧？”罗幺娘问。
“嗯，”沈笑笑瘪着嘴，放肆玩耍一下午的快乐很快被明早得进学的现实戳破，“明早辰时就要点卯了。”
夏月天热，进学点卯的时辰也比冬月里提前半个时辰。
“我和你爹爹一时半会忙不完，我一会还得去隔壁给施阿婆家里帮点小忙，”罗幺娘瞅了眼身后堆积如山的衣裳，“你爹爹给你做了汤饼和春卷，就放在灶台上，你自己先吃罢，吃完收拾了书具早些睡，明早进学可莫要迟到。”
“知道了，那我先上楼了。”沈笑笑乖巧道。
“别忘了带伞，最近老下雨。”罗幺娘深谙自家闺女那德行，想了又想，还是放不下心，于是把人叫回来，再次强调一遍：“沈笑笑，我再说一遍，今晚早睡，莫迟到。”
沈笑笑摆摆手：“娘，我都多大了——你就放心吧，放九千九百九十九个心！我明日一定早起，起的比吃虫儿的鸟还早，定定不会迟到的。”
第二天早上。
天方蒙蒙亮，鸡鸣三遍，学子们三三两两出门预备进学，早点铺子的伙计拆下门板，香甜的气味顺着窗缝溜进屋里，沈笑笑一脚蹬飞了被子——
“大糖包……油炸桧，嗝，甜豆浆……”她嘴里咕哝着，翻了个身，沉入新的梦乡。
十里八乡唯一的一间学堂远在两条街外，是个姓郝的落第老秀才为糊口开设的私塾。因本朝风气开明，长船里民风淳朴，此地之人又多是东奔西走的经商之人，无谓男女之防，故这学堂除了招收男学子，也不拒附近的女学子。
郝西席这学堂起初不过是在教导幼童启蒙识字之余，再教